В 1998 году в Киеве был создан Международный благотворительный фонд «Хай світ пізнає Україну», уставной целью которого является распространение в мире информации об Украине как о независимом демократическом государстве на уровне так называемой народной дипломатии. Одним из направлений деятельности фонда является кругосветная многолетняя экспедиция на киевской шхуне «Батьківщина» с экипажем из 14 смельчаков под руководством капитана Дмитрия Бирюковича. Она началась летом 1999 года со стран Западной Европы, а в июне 2000 года достигла берегов США.
Поводом для путешествия к берегам Америки украинцы избрали грандиозный морской праздник «Операция паруса-2000». Американцы готовились к нему больше трех лет, называя самым выдающимся морским событием тысячелетия. К участию в нем были приглашены парусники со всего мира. Приглашение было направлено и в Украину от самого президента США Билла Клинтона. Подготовку вели члены команды за собственные средства.
Парусник покинул Киевский крейсерский яхт-клуб 7 апреля 2000 года. Спустя месяц шхуна была в испанском городе Кадис в 60 милях от Гибралтара. 7 мая «Батьківщина» взяла курс к берегам Пуэрто-Рико — первого порта, обозначенного в маршруте праздника. Но через неделю стало ясно, что прибыть в место сбора и даже в следующий порт — Флориду — экипаж уже не успеет. И парусник сменил курс на Норфолк (штат Вирджиния) — третий порт фестиваля.
Погодные условия часто менялись — от занудных штилей до неистовых штормов. Умолк спутниковый телефон и прервалась связь через Интернет с одной из учебных школ штата Делавэр (для налаживания которой организаторы фестиваля раньше времени передали на шхуну портативный компьютер и спутниковый передатчик). А спустя неделю шхуна совершенно исчезла из информационного пространства. Из-за этого временного исчезновения и выхода потом неповрежденным из ураганного шторма в Саргассовом море интерес к украинскому паруснику резко возрос. Экипаж в США ждали с нетерпением.
Утром 5 июня 2000 года «Батьківщина» зашла в порт Норфолк штата Вирджиния, оставив за кормой почти 8 тысяч миль. Вскоре в этот порт прибыла и главная флотилия.
С неизменным успехом шхуна представляла Украину в портах Вильмингтон (штат Делавэр) и Балтимор (штат Мэриленд).
Ярким событием было пребывание парусника «Батьківщина» в Нью-Йорке. Доклад президента Билла Клинтона на американском телевидении во время парада армады парусников, насчитывающей 150 судов, сопровождался показом украинской шхуны в парадном строю. Клинтон отметил активное участие Украины в этом мировом форуме — подразумевая «Батьківщину» и военный корабль «Славутич», со временем прибывший в Нью-Йорк.
Для шхуны выделили один из престижнейших причалов в центре Манхеттена рядом с авианосцем-музеем «Отважный». Тысячи ньюйоркцев простояли в длинной очереди, чтобы посетить украинский парусник.
Успеху парусника «Батьківщина» способствовали и американские СМИ. В первый же день престижнейшая газета The New York Times на первой полосе поместила большую публикацию с названием «Хоть и с опозданием, но украинский парусник пришел». Позже эта газета продолжила рассказ об украинской экспедиции. Америка любит победителей. Именно победителями газета назвала украинских моряков. У американцев в голове не укладывалось: как удалось совершить такой огромный переход на крохотном паруснике с двумя мачтами, длиной около 20 метров, экипажем из 14 моряков, да еще без каких бы то ни было государственных или спонсорских средств? Это сделали украинцы! Значит, Украина — государство победителей.
Парусник «Батьківщина» занял одно из первых мест в «Операции паруса-2000». Капитан был приглашен в Украинское генеральное консульство в Нью-Йорке. На шхуне побывали с визитом представители консулата Украины, послы Украины и России в ООН. Судно было освящено священнослужителями православной и греко-католической конфессий. Украинский флаг узнавали везде.
Не менее успешным было пребывание парусника «Батьківщина» и в Нью-Лондоне (штат Коннектикут). Еще за несколько месяцев до начала фестиваля здесь была создана общественная организация «Коннектикутские друзья украинской экспедиции», собиравшая средства, готовясь к встрече посланцев из Украины. Любопытно, что в состав этой организации входили американцы не только украинского происхождения.
Апогеем пребывания «Батьківщины» в этом штате стало пятичасовое радиошоу, которое вел с ее борта известный радиорепортер Брэд Девис, с участием губернатора штата Джона Роланда и первой леди.
Участие шхуны в «Операции паруса-2000» не только улучшило имидж Украины в мире, но и принесло стране практическую помощь. Воспользовавшись популярностью парусника, представители Американского благотворительного фонда помощи детям Чернобыля собрали 7 тыс. долларов на покупку современного медицинского оборудования и его монтажа в Ривненской областной детской больнице.
После Нью-Лондона мировая парусная армада взяла курс к берегам Канады, порт Галифакс. Парусник «Батьківщина» в течение недели участвовал во всех церемониалах, в сухопутном и морском парадах.
Последним портом проведения фестиваля стал Портленд, США (штат Мэн). 31 августа здесь официально была завершена программа «Операция паруса-2000».
«Батьківщина» получила много приглашений на предстоящие морские праздники. Ведущие из них — «Фестиваль парусников на Великих американских озерах-2001» и Карибский фестиваль летом 2002 года. Команда шхуны решила остаться в Америке на зимовку 2000/2001 г. Парусник взяла под опеку общественная организация «Коннектикутские друзья украинской экспедиции», предложив бесплатную зимовку в городе Норвич (штат Коннектикут) и помощь в подготовке к следующему парусному форуму.
Поэтому шхуна «Батьківщина» по приглашению диаспоры продолжала посещать порты США. Из Нью-Лондона она прибыла в Филадельфию на празднование Дня независимости Украины. Во время этого перехода в составе экипажа впервые были граждане США.
Когда «Батьківщина» возвратилась в Нью-Лондон, американская группа поддержки помогла отремонтировать ее. Фирма «Верфь на Темзе» предоставила в бесплатное пользование украинского парусника сухой док. Спустя 30 дней обновленная шхуна сошла на воду. Спонсором этой услуги стоимостью 20 тыс. долларов был владелец судоремонтного завода Джон Питер Вроновский.
После ремонта парусник «Батьківщина» готовился к торжественному вхождению в порт города Норвич на зимовку. Газеты назвали шхуну «национальным символом Украины» и заблаговременно сообщили жителям штата о приближении праздника. По пути от Нью-Лондона до Норвича в воде плавали сооружения с надписью «Добро пожаловать, «Батьківщино»! («Welcome Batkivshchyna!»).
Когда «Батьківщина» приблизилась к Норвичу, прогремел салют из тридцати пушечных залпов, вспыхнули фейерверки. На причале среди толпы экипаж ожидали мэр города, сенаторы и прочие официальные лица. Под аплодисменты и звуки марша у трапа «Батьківщини» состоялась встреча.
Парусник, украшенный праздничными огнями, стоял в Норвиче всю зиму. Его посещали жители города и приезжие гости. Флаги Украины и США развевались на мачтах до 27 мая 2001 года.
В течение трех месяцев в портах восточного побережья США и Канады проходили концерты. Развлекал людей главный «концертмейстер» экипажа шхуны, поэт из Ривного Петр Ващик. Его казацкая одежда и игра на свирели-пистолете покорила сердца американцев не меньше, чем галерея детских картин.
Рисунки были выполнены детьми художественной студии «Троешки» (ученики киевских средних школ №№ 250, 307 и 320) под руководством Владимира Титуленко. Вот их авторы: 9-летние — Тарасик Касянец, Лена Левченко, Ирочка Пашкевич, Инна Иващенко, Оля Заец; 10-летние — Мирослава Дегтяр, Аннушка Браташ; 11-летние — Ирочка Забарная, Инна Грабовская, Леся Порадюк, Яна Бзенко и 12-летняя Тамара Бурлака. Посетив в апреле этого года изостудию «Троешки», капитан Дмитрий Бирюкович сказал детям: «Ваши рисунки — в постоянной экспозиции выставки на борту парусника «Батьківщина». Мы отличались от других судов тем, что возле нашего всегда стояли большие очереди людей. Одна из американских школ даже попросила нас помочь ей наладить контакты с украинской школой. О ваших картинах американцы оставили много теплых откликов...»
Сейчас миссия «Хай світ пізнає Україну» продолжается на Великих американских озерах. Впереди Рочестер, Торонто, Кливленд, Детройт, Чикаго — всего 22 города. В каждом будут проводиться праздничные шоу с целью привлечения внимания к Украине «народной дипломатии». Экспедиция состоится в альянсе с американским фондом «Дети Чернобыля» — собранные средства пойдут на покупку медицинского оборудования и его монтаж в клиниках Украины.
По окончании фестиваля на Великих озерах и празднования в Чикаго Дня независимости Украины парусник «Батьківщина» продолжит путешествие по рекам США на юг к Мексиканскому заливу, чтобы в 2002 году принять участие в следующем парусном фестивале в Карибском бассейне Америки.