Ещё накануне этого визита Папы Римского в Польшу авторы многих комментариев в прессе намекали, что девятое паломничество Иоанна-Павла ІІ на Родину будет особенным. Одним из аргументов, подтверждающих эту версию, стал повышенный интерес к визиту международных СМИ: аккредитация полутора тысяч журналистов, представляющих почти триста редакций из тридцати двух стран мира. Показательно было то, что аккредитацию прошли даже съёмочные группы первого и второго каналов общественного французского телевидения, которые предыдущие визиты полностью игнорировали.
Повышенная заинтересованность журналистов объясняется появлением в западной прессе публикаций о возможном невозвращении Папы из Польши в Ватикан. Одни ждали объявления о выходе Папы Римского в отставку, другие же, как минимум, надеялись на оглашение его завещания. Тех, кто ожидал какой-то сенсации, никакие доводы не убедили.
В самой же Польше отношение к этому паломничеству тоже было особым, начиная с периода её подготовки. В Краков прибыло около 3 миллионов человек, за безопасность которых отвечало почти пятьдесят тысяч представителей разных служб. Тем более что аудиенцию у Папы Римского получили первые лица страны вместе с семьями: и президент Александр Квасьневский (30 минут), и премьер-министр Лешек Миллер (15 минут).
Важным элементом было также и то, что, принимая во внимание возраст Папы, этот визит вполне может оказаться последним. Тем более что в программе нашлось место мероприятиям, которые можно было расценить как «прощальные».
Это и богослужение в очень узком кругу в кафедральном соборе на краковском Вавеле, откуда кардинал Войтыла начал свой путь к апостольской службе в Ватикане; это и посещение монастыря Кальвария Зебжидовска, в который совершал он свои первые паломничества в детстве; и полёт на вертолёте над Татрами, куда молодой священник часто ходил в походы; и, наконец, молитва на могиле родителей и брата на Раковицком кладбище в Кракове.
Хотя, справедливости ради следует заметить, все предыдущие приезды Иоанна-Павла ІІ в Польшу тоже вызывали большой энтузиазм и воодушевление поляков. Что вполне понятно. Во-первых, его считают самым известным поляком в мире. Во-вторых, многие уверены, что без авторитета Папы-поляка победа антикоммунистического движения «Солидарность» была бы невозможной. В-третьих, Иоанн-Павел ІІ никогда не использовал своего огромного авторитета для поддержки или осуждения какой-либо из конфронтирующих частей польского общества, что позволяет ему оставаться авторитетом для подавляющего большинства поляков, независимо от их «классового» происхождения и политических симпатий.
Однако авторитет Папы в Польше далеко не всесилен. Особенно, когда речь идёт об острых социальных проблемах или цивилизационных изменениях, которые волнуют современное общество. Слово Папы оказалось недостаточно веским, например, для того, чтобы поляки отказались от привычки делать недельные продуктово-промышленные покупки в воскресенье (которое, согласно церковным канонам, должно быть отведено для молитвы и отдыха) или в дни религиозных праздников. Не прислушались к просьбе Иоанна-Павла ІІ и властные круги города Пшемышль, когда отказались возвратить украинцам греко-католикам кафедральный собор, отнятый коммунистической властью.
В большой степени это отражает отношение поляков к католической церкви в целом. В Польше, где согласно социологическим опросам 96% населения декларирует свою принадлежность к христианской культуре и католической традиции, в религиозных мероприятиях участие принимает только 56% верующих. Ещё определённая часть из этого количества считает, что «Папа не ошибается, а, соответственно, и церковь полностью права — только в вопросах веры». Молодых людей отталкивает желание церкви присутствовать при решении всех общественных проблем: попытки некоторых ксендзов агитировать прихожан во время предвыборных кампаний или запрет в стране абортов с подачи церковников — всё это не прибавило католической церкви сторонников. Не удалось избежать польской католической церкви и «популярных» в последнее время скандалов о сексуальных домогательствах среди священников. Уличение прессой несколько месяцев назад познаньского архиепископа Юлиуша Петса в эротических пристрастиях к семинаристам и молодым монахам нанесло большой урон церковному авторитету в обществе.
Но всё это не означает, что авторитет Папы и церкви является символическим. И то, что происходило 16—19 августа в Кракове, лишнее тому подтверждение. 2,5 миллиона верующих приняло участие в совместной молитве с Папой на краковских Блонях, что побило количественный рекорд всех восьми предыдущих приездов Папы. За визитом Папы по телевидению следило около 60% всех поляков, а саму церемонию его приветствия в аэропорту Балице смотрело 80% всех находившихся в то время у телевизора.
На церемонии встречи Иоанна-Павла ІІ и прощания с ним присутствовали первые лица страны: президент, руководство правительства и парламента. Представители власти и «люди из народа» связывали с данным визитом определенные надежды. Накануне и президент Квасьневский, и премьер Миллер выражали надежду, что Папа каким-то образом намекнёт полякам о необходимости сделать выбор в пользу членства страны в ЕС. Бедняки надеялись, что Папа убедит богачей делиться. Люди, не нашедшие себе места в сложной действительности, потерявшиеся между прошлым и будущим, ожидали разъяснений и советов — «как жить дальше».
Что же сказал полякам Папа? «Перестаньте бояться, доверьтесь Богу, который богат милосердием», — так приветствовал земляков Иоанн-Павел ІІ. Много проблем появляется из-за того, сказал Папа 2,5 миллионам паломников, что: «Часто человек живет так, будто бы Бога не было, а иногда и ставит себя на его место». У иконы Мадонны Кальварийской он молился за «работу для безработных, кров над головой для бездомных, любовь для семьи». А ещё Папа говорил о том, что необходима «фантазия милосердия» в духе солидарности с ближними, благодаря которой помощь будет свидетельством братского сообщества ценностей.
«Для нас теперь главное, чтобы всё сказанное Папой осталось в сердцах людей и отразилось в их поступках», — подытожил визит монах-капуцин о.Земба.