Dawn официально начнет сбор данных об астероиде на следующей неделе, когда расстояние между ними сократится до 1700 миль. Зонд пробудет на орбите Весты год и впервые в истории космических полетов приблизится к ней на расстояние 110 миль.
Северное полушарие астероида испещрено кратерами. Три наиболее древних кратера имеют характерную форму, которую ученые окрестили «Снеговиком». Южная часть более ровная, но и в ней расположен гигантский кратер, образовавшийся миллиарды лет назад в результате столкновения с другим небесным телом.
По словам Хольгера Сиркса из германского Общества Макса Планка, Веста имеет столько разнообразных черт, что ее изучение займет многие годы.
Находящаяся в данный момент в 117 миллионах миль от Земли Веста является вторым по величине объектом в Поясе астероидов – области между Марсом и Юпитером, заполненной сотнями тысяч небесных тел. Пояс сформировался около 4,5 млрд лет назад, примерно тогда же, когда в сходных условиях возникла Земля и другие внутренние планеты Солнечной системы.
Запущенный в 2007 году космический зонд Dawn впервые изучит крупнейшие объекты пояса астероидов – Весту и Цереру – в рамках крупнейшей межпланетной миссии NASA. Хотя эта программа стоимостью 466 млн долларов была запущена задолго до того, как США поставили целью к 2025 году отправить на астероид астронавтов, собранные аппаратом данные определенно пригодятся при организации пилотируемых полетов.