Открытие сделала группа ученых под руководством Лоренса Дойла. В своей работе они использовали данные, полученные с космического телескопа «Кеплер».
Планета Kepler-16b находится на расстоянии 200 световых лет от Земли. Ее масса сравнима с массой Сатурна. Планета вращается вокруг двух звезд, которые уступают по размеру нашему Солнцу, а эти звезды, в свою очередь вращаются вокруг друг друга по «эксцентрической орбите», говорит Дойл.
Ученые говорят, что условия на новой системе Кеплер вполне сносные. Две звезды совершают оборот вокруг друг друга за 41 день. Планета делает полный виток вокруг обеих звезд за 229 дней.
Телескоп «Кеплер» замеряет изменения яркости более 150 тысяч звезд в поиске так называемых «проходящих планет», то есть планет, заслоняющих собой светила.
В данной системе все три небесных тела вращаются в одной плоскости, поэтому телескопу удалось «засечь» планетарные и звездные затмения. Уменьшение яркости через неравные интервалы означало, что звезды находились в разных позициях на орбите, когда перед ними проходило третье тело – планета Кеплер-16b.
«Можно сказать, у нас есть две танцующих друг с другом звезды, и с нашей точки наблюдения мы видим, что они затмевают друг друга, а потом к этому добавляется небольшой пируэт планеты, которая вращается вокруг них, и из этого мы можем оценить ее размер», – говорит Дойл.
Ученые смогли вычислить массу планеты по ее гравитационному влиянию на звезды, которое замеряется на основе изменений во времени совершения затмений.
Телескоп «Кеплер» был выведен на орбиту с целью поиска планет, сходных с Землей, то есть таких, на которых может существовать жизнь. Что касается Кеплер-16b, то, увы, говорит Дойл, эта планета необитаема.
«Та звезда, которая покрупнее – она оранжевая, более оранжевая, чем Солнце, – объясняет он. - А маленькая звезда – красная, причем очень красная. Это следует учитывать при ответе на вопрос об обитаемости. Какого цвета там свет? Может ли этот свет поддерживать фотосинтез у растений?»
По словам Дойла, ученые пока не определили период вращения планеты вокруг своей оси, поэтому они ничего не могут сказать про закаты и восходы на ней. Но они предполагают, что картина на Кеплер-16b должна быть весьма впечатляющей из-за эксцентрических орбит звезд. Иногда первой заходит красная звезда, иногда – оранжевая. Иногда они заходят одновременно.
«Там возникает две тени, потому что каждая из звезд отбрасывает тень, так как они находятся на небе под разными углами. Поэтому если вы решите узнать время по солнечным часам, то придется воспользоваться кое-какими математическими вычислениями», – шутит Дойл.
Статья об этом открытии опубликована в журнале Science.