25 февраля 1990 года 26-летняя Терри Шьяво пережила клиническую смерть. Как предполагают врачи, остановка сердца была вызвана дисбалансом калия в организме. В ходе реанимационных мероприятий этот дисбаланс устранить удалось, а вот ткани головного мозга, который довольно долго оставался без кислорода, претерпели необратимые изменения. Родители Терри утверждают, что она узнает их и фокусирует на них взгляд. Врачи считают, что это спонтанные движения глаз. Дышать Терри может самостоятельно. А вот воду и питательные вещества она получает через специальную трубку.
Именно по поводу этой трубки в американском штате Флорида уже пятый год идут судебные баталии. Майкл Шьяво добился уже не одного решения суда, позволяющего прекратить искусственно поддерживать жизнь его жены. Более того, это решение уже дважды (!) приводилось в исполнение. И оба раза родителям удавалось добиться того, чтобы эту злосчастную трубку вставляли обратно. Последний раз это было сделано 22 октября, после того как Терри провела шесть дней без искусственной подпитки. Как прогнозировали врачи, смерть могла наступить через 10—15 дней после изъятия трубки. Однако уже через 50—60 часов обезвоживания организма начинаются необратимые изменения во внутренних органах.
В каком состоянии Терри находится сейчас, врачи сообщать отказываются. Ее родители утверждают, что она очень «радуется» очередному возвращению к «жизни». Майкл заявляет, что такое отношение к его жене противоречит всем принципам гуманности, и настаивает на ее праве «достойно умереть». Вопрос о том, действительно ли она в этом праве нуждается, не просто очень деликатный, но и очень сложный с юридической точки зрения. А вот тот способ, которым ее этого права лишили, и вовсе грозит Америке конституционным кризисом.
Родители Терри утверждают, что действительной причиной остановки сердца их дочери является физическое насилие со стороны ее мужа, вплоть до попытки удушения. Правда, широкой общественности эта версия стала известна лишь в 1992 году, когда Майкл выиграл в суде дело против врачей, лечивших его жену. В результате чете Шьяво выплатили миллион долларов, 300 тысяч получил сам Майкл, а на остальную сумму был создан специальный фонд для оплаты дальнейшего лечения Терри. Родители сразу же потребовали все средства передать им, а Майкла отстранить от обязанностей опекуна.
Суд это требование не удовлетворил, однако в 1998 году, когда Майкл впервые обратился за разрешением прекратить искусственно поддерживать жизнь жены, его обвинили в стремлении присвоить себе сумму, оставшуюся от начального капитала фонда. В 2001 году, на момент получения первого разрешения на отключение, эта сумма предположительно составляла 300—350 тысяч долларов. Сейчас в фонде, по некоторой информации, денег почти не осталось, и лечение Терри придется оплачивать по программе Medicaid. Ее родители утверждают, что до сих пор их дочь соответствующего лечения не получала и в ней действительно лишь искусственно поддерживали жизнь, лишая ее надежды на выздоровление. Суды к их доводам не прислушались, и все законные способы добиться отмены решения об отключении Терри от аппарата поддержки жизни они исчерпали. Даже губернатор Флориды Джеб Буш, который получил более 5 тысяч электронных писем с требованием поддержать родителей Терри, признал: сделать что-то, кроме упоминания ее в своей молитве, бессилен.
Все же на следующий день после отключения аппарата он сделал очень много. Родителям Терри удалось добиться конфиденциальной получасовой встречи с ним, и уже через считанные дни законодатели штата Флорида приняли закон, который, во-первых, содержал критерии, под которые попадал один-единственный человек, а именно Терри Шьяво, а во-вторых, противоречил окончательному судебному решению, что было признано противозаконным еще в 1995 году. Более того, этот закон противоречит американской Конституции, и теперь его рассмотрением придется заниматься Конституционному суду. И именно после его решения, как предполагают эксперты, трубка, поддерживающая жизнь Терри, будет вынута. Третий раз менее чем за три года.