Возвращается в виде таблички на улице его имени, мемориальной доски на здании университетской библиотеки, скромного обелиска на сельском проселке в Одесской области.
190 лет назад, 16 сентября 1829 г. в Москве скончался действительный тайный советник, сенатор, граф Северин Осипович (Антоний) Потоцкий. Москва не была его городом. Городами, через которые пролег его жизненный путь, были Лозанна и Женева, Варшава и Санкт-Петербург, Одесса и…Харьков. Именно в Харькове его талант и способности организатора, администратора и поборника народного образования проявились наиболее ярко и красноречиво. 14 лет он возглавлял Харьковский учебный округ - огромную образовательную структуру, включающую в себя все учебные заведения окружной территории, начиная с приходских школ и заканчивая Императорским университетом.
Впрочем, университет еще предстояло создать. На 24 января 1803 г. (момент создания Харьковского учебного округа) в Российской империи имелось три университета - Московский, Дерптский (в прошлом шведская Academia Gustaviana) и Виленский, чьей колыбелью была иезуитская академия Стефана Батория.
В планах только что созданного Министерства народного просвещения империи значились будущие университеты в Петербурге, Казани, Воронеже, Великом Устюге, Тобольске и Харькове. Однако недостаток финансов и преподавательских кадров сократили этот список до двух кандидатур: Казани и Харькова.
Строго говоря, у истоков Харьковского университета стояло трое: правитель дел Главного правления училищ Министерства народного просвещения 30-летний Василий Каразин, чиновник Министерства юстиции, а позднее профессор университета 30-летний Илья Тимковский, а также вельможа, сенатор, 42-летний польский граф Северин Потоцкий. Созидательная роль на ниве просвещения не была для них чем-то новым и неизведанным. Именно Василий Каразин, приобретший, правда, на короткое время доверие молодого императора, стал инициатором создания Министерства народного просвещения, автором проектов университетских уставов и программ. В свою очередь Северин Потоцкий с его опытом учебы в университетах Швейцарии знавший особенности их структуры и преподавательского состава, продолжил свою деятельность в Петербурге в качестве члена министерской комиссии по делам училищ, а также члена Правительствующего сената - высшего законодательного органа Российской империи.
Северину Антонию Потоцкому была близка точка зрения английского историка Томаса Маколея: "Долг хорошего правительства - защищать личность и собственность. Главная же опасность, угрожающая личности и собственности, - это невежество народных масс. Поэтому для того, чтобы хорошо править, необходимо распространять просвещение в народе".
Между "отцами-основателями" университета существовало четкое распределение функций. Будучи единственным из трех коренным харьковчанином, Каразин возглавил движение местных патриотов за сбор средств для будущего учебного заведения. Именно благодаря его усилиям харьковский губернатор уступил свою резиденцию и канцелярию, где новорожденный университет "прописался" на последующие 160 лет, дав в придачу свое имя старейшей улице города.
Илье Тимковскому выпала судьба заниматься конкретными хозяйственными вопросами: устройством учебных корпусов, аудиторий, учебных кабинетов и лабораторий, квартир для профессоров и общежития для студентов.
Назначенный царским указом 24 января 1803 г. попечителем Харьковского учебного округа, Северин Антоний Потоцкий посвятил этой деятельности 14 лет своей жизни, войдя тем самым в историю народного образования страны. Нам трудно сегодня представить задачу, стоявшую перед ним, если учесть, что округ занимал огромную территорию от Орла и до предгорий Кавказа, от Херсона и до Волги. (Возможно, как поляку, Потоцкому импонировал размах этой деятельности "од можа и до можа"!). В подчинение округа входили все учебные заведения его 11 губерний и 7 областей. Историк Дмитрий Багалей отмечает: "Университет был центром управления всех школ в округе, от него зависела масса лиц педагогического персонала".
Польский историк Людвик Яновский в книге "Харьковский университет в начале своего существования (1805–1820 гг.) подчеркивает, что "самая важная заслуга Потоцкого - удачный подбор педагогических кадров, которые составили фундамент научной школы". Будучи человеком светским, вхожим в высшие круги знати, общительным и легким на подъем, он объехал не один город в Европе, и "где бы он ни был, он не пропускал случая приобрести нового деятеля для университета и его округа".
Он приглашал в Харьков российского историка Николая Карамзина и немецкого филолога Августа Вольфа. Он обратился к выдающимся немецким писателям Иоганну-Вольфгангу Гёте и Фридриху Шиллеру с просьбой рекомендовать ему профессоров немецких университетов. Гёте выполнил эту просьбу, обеспечив Харьков рядом ученых в области философии, психологии, химии, медицины и ветеринарии. Благодарные харьковчане избрали его в 1827 г. почетным членом Совета университета.
Итак, к открытию в 1805 г. первого на украинской земле университета на его кафедры были готовы взойти 47 профессоров, 29 из которых были иностранцами (в том числе 17 немцев, 5 французов и 3 серба). По словам современника, "…не только Харьков знакомился с Европой, но и Западная Европа знакомилась с Харьковом".
Историк Д.Багалей, посвятивший немало страниц своих трудов истории Харьковского университета, отмечал: "Профессора иностранного происхождения оказали значительную пользу университету; они принесли с собой хорошие академические традиции старых западных университетов, они знакомили учащуюся молодежь и с наукой, и практически с новыми языками, на которых читали лекции… Молодежь, не выезжая за границу, получила возможность познакомиться в лице этих деятелей с носителями западноевропейской культуры". Прошло около двух десятков лет, и картина кардинально изменилась, - теперь отечественные профессора составляли подавляющее большинство преподавательского состава.
Кроме приглашения профессуры, Северин Антоний Потоцкий занимался обеспечением учебного процесса всем необходимым: пожертвовал университету около 2 тыс. книг, ценную нумизматическую коллекцию старинных монет и медалей, много занимался устройством ботанического сада, кабинетов минералогии, ботаники и зоологии. С его помощью были выписаны из-за рубежа астрономические приборы и типографское оборудование. Он хотел видеть харьковских юношей всесторонне развитыми людьми, введя занятия по фехтованию и верховой езде.
Конечно, деятельность графа Потоцкого не ограничивалась только Харьковским университетом. По его инициативе были открыты Институты благородных девиц в Харькове и Одессе, вместе с герцогом де Ришелье он основал там же коммерческое училище и Благородный институт, ставший позднее Ришельевским лицеем, подержал идею открытия лицея в Нежине.
25 марта 1817 г., будучи несогласным с политикой нового министра просвещения Александра Голицына, Северин Антоний Потоцкий подал в отставку с поста попечителя. Император предоставил ему пожизненное право ношения университетского мундира, а также пожаловал 6 тыс. гектаров пахотной земли под Одессой, где он основал свое имение Севериновку. Позже его внимание привлекло курортное местечко Ливадия, которое его потомки впоследствии уступили царской семье Романовых.
Будучи лояльным по отношению к России, являясь ее высшим сановником, Северин Потоцкий оставался поляком. В молодые годы он хлопотал перед царем Павлом I об освобождении из Петропавловской крепости руководителя Польского восстания 1794 г. Тадеуша Костюшко, о смягчении судьбы его участников. В Харькове по его предложению была открыта в университете кафедра польского языка - первая в империи.
История ХХ в., увы, внесла свои коррективы, и как отмечают историки,
"…чрезвычайно яркая фигура Северина Потоцкого как бы притаилась в тени его великого соратника Василия Каразина".
В последние десятилетия снова вспыхнул интерес к его личности. В 2010 г. на здании университетской библиотеки появилась мемориальная доска с его портретом, в селе Севериновка Одесской области открыли скромный обелиск ее основателю, и наконец в 2016 г. харьковская улица 17-го партсъезда стала улицей Северина Потоцкого.
Северин Антоний Потоцкий вернулся в родные пенаты…