Харьковским его можно назвать по полному праву, поскольку он отдал первому в Украине университету 33 года своей жизни и деятельности, три десятка из них возглавляя кафедру славяноведения.
Не менее весомы его заслуги перед болгарской наукой и культурой. Автор монографии о Дринове, московская исследовательница Людмила Горина отмечает, что харьковский профессор был первым болгарским историком, получившим профессиональное образование и все существующие в то время ученые степени и звания, первым болгарским ученым, членом всех тогдашних славянских академий наук. А также первым министром культуры в освобожденной от турецкого ига Болгарии, первым председателем Болгарского научного общества.
Каким же образом пересеклись пути болгарского ученого с Харьковом и его университетом? Прежде всего хотелось бы отметить, что деятельность иностранца по происхождению в качестве профессора Харьковского университета не была чем-то необычным… Благодаря трудам его основателя Василия Каразина и попечителя Харьковского учебного округа графа Северина Потоцкого, знавшего в Европе всех и вся, университет с самого начала задумывался и осуществлялся как учебное заведение европейского уровня и масштаба. По данным историка Дмитрия Багалея, в первом десятилетии своего существования 29 профессоров из 47 представляли западноевропейскую науку - "они принесли с собой хорошие академические традиции старинных западных университетов". Весомой была доля и выходцев из славянских стран - в ХIХ веке университетскую мантию носили семь сербов, три поляка (в том числе и родной брат поэта Александр Мицкевич), три чеха… Впрочем, после октябрьского переворота новым властям пришлось немало потрудиться, чтобы низвести европейский университет до уровня заштатного пединститута. Но большевики с этой задачей вполне справились.
Родившийся 2 ноября 1838 года в болгарском городке Панагюриште в семье ремесленника, юный Марин Дринов не сразу нашел свой путь к Харькову. 23-летним юношей, окончив киевскую семинарию, он поступил на историко-филологический факультет Московского университета. И хотя российские власти благоволили к выходцам из балканских стран, университетское начальство отнюдь не занималось благотворительностью. За пять дней необходимо было сдать семь экзаменов, да еще с грозным предупреждением декана факультета, столпа отечественной филологии Федора Буслаева: "Одна орфографическая ошибка - и можете забирать документы!" Блестяще сдав экзамены, юный болгарин стал однокурсником и близким другом российского историка Василия Ключевского, который с нескрываемой теплотой вспоминал о нем в своих мемуарах: "Отличный малый! Черный, чумазый, энтузиаст, не любивший громких фраз!"
Наверное, энергия и деловитость сыграли не последнюю роль в дальнейшей судьбе, когда болгарин нашел место домашнего учителя в семье княгини Екатерины Голицыной. Княгиня предпочитала проживать и путешествовать за границей, и в течение пяти лет скромному воспитателю пришлось пожить в Вене, Праге, Женеве, Риме, Неаполе. В отличие от героев Достоевского, увлекавшихся в подобном положении игрой в рулетку, молодой выпускник университета все свое время посвящал работе в библиотеках этих городов, где зачастую был первым славянином - читателем исторических документов, касающихся истории южных славян.
В 1873 г. он защищает в Московском университете магистерскую диссертацию "Заселение Балканского полуострова славянами", а спустя еще три года - докторскую работу "Южные славяне и Византия в Х веке", и возглавляет кафедру славяноведения в Харькове.
Однако события на родине не дают возможности сосредоточиться на научно-педагогическом поприще. В результате Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. Временному русскому управлению в Болгарии срочно понадобились специалисты, и свежеиспеченный профессор Харьковского университета возглавляет отдел народного просвещения и духовных дел, разрабатывает принципы единой болгарской орфографии. Ему же принадлежит решающее слово в выборе столицы будущего государства - он настаивает на Софии вместо Великого Тырнова. Дринову предлагают пост председателя Государственного Совета Болгарии, но он не мыслит себя вне научной и преподавательской деятельности и возвращается в Харьков.
С удвоенной энергией он готовит и читает курсы по истории западных и южных славян, истории их литературы, истории болгарского и чешского языков. Марин Дринов играл активную роль в организации и деятельности Харьковского историко-филологического общества, будучи его председателем в 1890–1897 гг.
Как бы удачно и счастливо ни складывалась его судьба - любимая работа, звание члена Петербургской академии наук, чин действительного статского советника - по свидетельству современников, "от разлуки с родиной он мучительно страдал всю жизнь". Заболев туберкулезом легких, писал своему близкому другу: "Сердце мое останется в Болгарии, в которую я вернусь, как только приду в себя…" Однако судьба внесла свои коррективы - М.Дринов скончался в Харькове 13 марта 1906 г., а через несколько лет ученики выполнили его волю, когда перевезли прах учителя на родину, в его родной город. Там в 1937 г. великому земляку был открыт памятник.
В Харьковском университете помнят о своем замечательном соратнике. Регулярно проходят Дриновские чтения, основан Центр болгаристики и балканских исследований имени Марина Стоянова Дринова. В 1980 году правительство Болгарии в ознаменование многолетнего сотрудничества наградило Харьковский университет орденом Кирилла и Мефодия первой степени.
И сегодня, в наши дни десятки будущих филологов и историков, направляясь в читальные залы старинного здания Центральной Научной библиотеки университета, проходят мимо мемориальной доски с профилем скромного "энтузиаста, не любившего громких фраз".