Повышенное кровяное давление, высокий уровень холестерина в крови, ожирение и сахарный диабет в благополучных странах встречаются чаще, чем в бедных. Долгое время считалось, что виной всему «западный образ жизни». Под этим понятием подразумевалось высококалорийное питание, малая подвижность и подверженность стрессам. Однако Ричард Лифтон из Медицинской школы Йельского университета обнаружил, что причиной подобной «эпидемии» может быть генетический дефект, который передается исключительно по материнской линии. Этот дефект был обнаружен в митохондриальной ДНК представителей одной из американских семей, большинство из которых страдало вышеперечисленными недугами. Всего было обследовано 142 представителя этого семейства, и статистическая достоверность исследования оказалась достаточно высокой.
Впрочем, наличие этого генетического дефекта вовсе не означало, что его носитель обречен на «букет болезней западного образа жизни». Многое зависит от его собственного образа жизни, а именно: от питания, физической активности и психологического климата. Тем не менее, то, что гипертония, высокий уровень холестерина, диабет и ожирение очень часто встречаются в комплексе и способны вызываться одной-единственной мутацией в митохондриальной ДНК, заслуживает самого пристального внимания.