Овладение практическими навыками для всех студентов медицинских специальностей - задача далеко не простая. Ведь только для того, чтобы научиться делать элементарную подкожную инъекцию, им приходится часами вгонять иголку в многострадальную подушку, затем переходить к истязаниям друг друга и только после этого приступать к настоящим пациентам. Однако с недавних пор подобная практика, судя по всему, будет постепенно отходить в прошлое. Грег Меррил из американской компании HT Medical Inc. поставил перед собой задачу создать виртуального пациента, на котором студенты-медики смогут приобрести столь необходимые им практические навыки врачевания, не причиняя страданий живым людям. В будущем д-р Меррил предполагает создать полную имитацию человеческого организма, которая позволит освоить весь диапазон медицинских навыков. Пока же компания предлагает лишь макет, позволяющий отрабатывать технику подкожных и внутривенных инъекций.
Данная виртуальная модель представляет собой небольшую коробку размером с книжку со специальным резиновым покрытием, подключенную к компьютеру. На экране монитора практиканту задаются параметры пациента, которым может оказаться подросток-наркоман, спортсмен-тяжеловес или же 80-летняя старушка. Мышкой практикант должен выбрать иглу нужного размера и подобрать остальные соответствующие параметры. Если выбор сделан правильно, практикант допускается к практическим действиям. Сопротивление резиноподобного материала меняется в соответствии с особенностями описанного на экране пациента, и если укол сделан недостаточно корректно, то раздается «крик боли», очень похожий на настоящий. Стоит такая «виртуальная подушка» 6 тысяч долларов. Впервые д-р Меррил продемонстрировал свою систему американским медикам в 1992 году. После этого к нему обратились представители 7 500 здравоохранительных организаций из 10 000, зарегистрированных в США. Однако информацию о том, сколько же организаций в конце концов купило эту дорогую игрушку, д-р Меррил считает сугубо конфиденциальной.