Растения табака, заполнившие теплицы американской компании Large Scale Biology Corp., внешне ничем не отличаются от тех, которые используются в табачной промышленности. Их отличительная черта спрятана внутри клеток и представляет собой крохотные фрагменты человеческих опухолей. На одной полке выращиваются растения, содержащие фрагменты лимфомы 58-летнего негра из Кентукки, а по соседству зеленеют листья, «начиненные» кусочками опухоли 60-летней калифорнийки. После сбора «урожая» фрагменты злокачественных образований будут выделены из табачных листьев и использованы для изготовления вакцины по индивидуальному заказу, персонально для каждого больного. Результаты исследований, в которых сейчас участвует несколько сотен американцев, показывают, что такие вакцины способны продлить жизнь даже очень тяжелых больных на несколько лет.
Идея использовать в качестве живой фабрики противораковой вакцины именно то растение, употребление которого наиболее часто ведет к развитию рака, заманчива сама по себе. Однако в данном случае решающим оказался фактор дешевизны и доступности культивирования табачных растений c «начинкой». Ведь эта методика позволяет создавать «персональные» вакцины за шесть недель, в то время как на разработку каждой новой противораковой вакцины уходит не менее 10 лет.
Идея выращивания живых вакцин принадлежит Рональду Леви, профессору Стэнфордского университета. Правда, она была высказана более десяти лет назад, а вакцину до сих пор получить так и не удавалось. Смысл идеи заключается в активации иммунной системы пациента, полное равнодушие которой к раковым клеткам и позволяет опухоли разрастаться до смертоносных размеров. Для этого клетки иммунной системы нужно «натренировать» так, чтобы они реагировали на раковые клетки как на чужие и уничтожали их. Лучше всего для этой цели подходят клетки лимфомы, поверхность которых содержит многочисленные маркеры, отличающие их от здоровых клеток. Именно эти фрагменты поверхности раковых клеток больного и воспроизводятся клетками табака, а затем вводятся пациенту. Клетки-киллеры, «натасканные» на эти фрагменты, сразу же начинают атаковать и сами раковые клетки, существенно тормозя или полностью прекращая ее развитие.