Как известно, каждый орган и каждая ткань имеет собственную «коллекцию» стволовых клеток. При делении каждая такая клетка образует две дочерние, одна из которых сохраняет свойства стволовой клетки и, таким образом, позволяет пополнять их запас в дальнейшем, а судьба второй зависит от принадлежности к ткани или органу, что и определяет ее дальнейшую специализацию, позволяя обновлять клетки в течение всей жизни. В норме такое деление происходит только в случае необходимости, нередко — при повреждении или отмирании старых клеток. Однако все чаще высказывается предположение о том, что в некоторых случаях контроль над механизмом деления утрачивается, что и приводит к возникновению рака.
Сэнфорд Барский из медицинского колледжа при университете штата Огайо решил проверить это предположение при помощи базы данных трансплантологии. Причем интересовали его случаи злокачественных образований в интактных органах пациентов с пересаженными органами. Из 280 пациентов, у которых после трансплантации были диагностированы опухоли в других местах, примерно в половине случаев пол донора и реципиента не совпадал. Это означало, что набор хромосом их клеток отличался кардинально, что и дало возможность четко разграничить опухоли, имеющие «местное» происхождение и развившиеся из клеток трансплантата.
Для наглядности д-р Барский обработал раковые клетки флуоресцентными маркерами — зелеными для Х-хромосом и красными — для У. В результате «пол» опухоли совпал с полом реципиента лишь в 12 процентах случаев. В остальных — «донорское» происхождение опухолей было очевидным. Так, например, у 48-летней женщины через девять месяцев после пересадки костного мозга, взятого от донора-мужчины, возникла меланома, содержащая У-хромосомы. А у 62-летнего мужчины диагностировали рак прямой кишки через десять лет после пересадки почки от донора женского пола.
Эксперимент Барского не только наглядно подтверждает гипотезы о том, что рак своим происхождением обязан «поломке» в механизме деления стволовых клеток, но и демонстрирует способность стволовых клеток «мигрировать» по всему организму и «прописываться» в самых неожиданных местах. Наукой многократно описаны случаи, когда стволовые клетки костного мозга, например, обнаруживались в кровяном русле. Гораздо меньше уверенности было относительно «миграции» стволовых клеток из таких органов, как почки или печень. Теперь же способность стволовых клеток из одних органов приживаться в других и принимать «местную» программу развития считается доказанной. Остается только установить, где происходит сбой в их развитии — в месте происхождения или же закрепления.