Многие люди утверждают, что они обладают «шестым чувством», то есть им доступен способ восприятия мира, отличающийся от обычного, - с помощью зрения, обоняния, вкуса, слуха или осязания. В настоящее время все большее число ученых начинают верить в то, что организм человека в действительности обладает такими способностями.
Однако речь идет вовсе не об экстрасенсорных способностях или интуиции. Ученые склонны полагать, что функции дополнительного органа восприятия скорее всего выполняет скромная и трудолюбивая иммунная система.
Согласно бытующим в современной науке мнениям, иммунная система представляет собой нечто большее, чем просто механизм борьбы с микробами или бактериями. Некоторые ученые предполагают, что это - специализированная сеть биодатчиков, предназначенных для получения информации как изнутри, так и извне организма с целью передачи ее в мозг, где она побуждает организм людей или животных к определенным реакциям. Точно так же, как громкий звук может заставить человека беспокойно оглядеться по сторонам, а вспышка света - зажмуриться, сигналы, исходящие от иммунной системы, вызывают у организма нужную реакцию.
Некоторые реакции человеческого организма долгое время считались обычными общими симптомами его болезни или истощения (обычно при этом человек старается свернуться клубком, его бьет озноб или одолевает сонливость). Однако оказалось, что такое поведение может служить сугубо индивидуальной и благотворной реакцией на действие болезнетворных микробов. В других случаях иммунная система может стимулировать реакции, которые обычно не ассоциируются с болезнями, такие как инертность, агрессивность или сексуальное влечение.
Эксперименты показали, что иммунная система играет также не последнюю роль в выборе женщиной своего сексуального партнера - организм определенным образом посылает ей в мозг информацию о том, с каким именно мужчиной ей лучше было бы встречаться.
Невролог из университета штата Колорадо Стивен Ф.Майер полагает, что иммунная система - это отдельный орган чувств и она представлена в организме человека в большей степени, чем другие системы восприятия окружающего мира. На протяжении многих лет науке было известно, что мозг может общаться с иммунной системой. Ученые, например, знали, что предназначенные для борьбы с микробами белые кровяные тельца восприимчивы к отдельным химическим веществам, вырабатываемым мозгом. Влияние на них определенных гормонов объясняет нарушения в иммунной системе людей, находящихся в состоянии хронического стресса.
Но обратную связь между иммунной системой и мозгом было не так просто установить. Этому способствовало появление возможности проведения сложных молекулярных опытов, создавших условия для определения малейшего количества химических веществ, выделенных иммунной системой, и изучения их воздействия на центральную нервную систему.
Отдельная область исследований посвящена сопровождающим инфицирование организма «реакциям на заболевание», таким как сонливость, озноб, дрожь, потеря либидо и аппетита. Многие врачи не обращали внимание на эти неизбежные, вызванные иммунной системой, побочные эффекты борьбы организма с болезнью. Однако исследования последнего времени доказали, что в действительности сам больной организм способствует этим реакциям.
Ключевым элементом иммунной системы является химическое вещество под названием «интерлейкин-1» (ИЛ-1), вырабатываемое крупными белыми кровяными тельцами, нападающими на чужеродные частицы, проникшие в человеческий организм. Ученым давно уже было известно, что ИЛ-1 помогает координировать иммунную защиту организма, побуждая другие клетки вступить в борьбу и стимулируя воспалительную реакцию, удерживающую микробов от дальнейшего распространения. При этом ИЛ-1 оказывает непосредственное воздействие на спинной и головной мозг.
К примеру, это химическое вещество вызывает у человека необходимый для борьбы с микробами жар - повышенная температура тела снижает темп роста бактерий. То же можно сказать и об общей пассивности, потере аппетита и полового влечения - действия больного и менее способного к самозащите организма принудительно ограничиваются. Более того, все эти реакции являются не просто рефлекторными и автоматическими, а на самом деле «мотивированными», побуждаемыми мозговой деятельностью.
Иммунная система влияет также на то, как животные и люди осуществляют выбор своих партнеров. За это ответственна та ее часть, которая определяет исключительность конкретного индивидуума (кстати, она же определяет, сможет ли трансплантируемый орган прижиться в организме или будет в дальнейшем отторгнут), и наделяет животных индивидуальными запахами, которые определяются и неосознанно анализируются другими животными.
Грызуны, например, используют эти запахи для идентификации себе подобных и общения с теми, у которых программа иммунной системы в наибольшей степени отличается от их собственной. Можно предположить, что это делается во избежание родственного спаривания и поддержания генетического многообразия. Запахи могут также дать представление о силе потенциального партнера и его способности сопротивляться болезням. Так, те же грызуны могут по запаху определить, какие животные из группы заразились вирусом, даже при отсутствии явных симптомов болезни у их инфицированных собратьев.
В человеческой среде иммунная система играет немалую роль в сфере сексуальной привлекательности. В ходе одного эксперимента женщинам предлагали по запаху одежды, принадлежащей разным мужчинам, выбрать себе партнера. При этом вывод нужно было сделать лишь на основе обоняния. Почти во всех случаях дамы выбирали одежду тех кавалеров, иммунная система которых больше всего отличалась от их собственной. (Исключение составили женщины, принимающие контрацептивные препараты. Они выбрали мужчин с иммунной системой, похожей на свою, вероятно, потому, что противозачаточные таблетки имитируют беременность и этим несколько изменяют свойства иммунной системы).
Дальнейшие исследования вполне могут доказать, что иммунная система не только руководит нашими реакциями, но и хранит информацию о том, кто мы такие. Есть подозрения, что многочисленные перепады настроения, приписываемые людьми превратностям судьбы, на самом деле являются реакцией на подсознательные сигналы, поступающие от иммунной системы, подвергшейся влиянию химических веществ, в частности белков, попавших в организм вместе с пищей, водой или воздухом.
Самыми, пожалуй, загадочными из многочисленных химических реакций в мозгу являются те, которые вызывают у человека депрессию. Подобные же процессы обнаружены и на уровне клеток иммунной системы. Иммунолог Эдвин Блэлок из факультета медицины университета штата Алабама полагает, что в этом смысле клетки иммунной системы являются «зеркалом ума».
В один прекрасный день, по мнению Блэлока, врачи смогут диагностировать различные состояния мозга просто с помощью проведения анализа клеток иммунной системы человека. А поиски новых лекарственных препаратов от депрессии и других заболеваний мозга могут завершиться неожиданно - открытием кладовой натуральных химических веществ, выработанных иммунной системой.