Специальная медицинская комиссия, созданная по поручению правительства Нигерии, еще пять лет назад пришла к выводу, что в 1996 году компания Pfizer Inc. несанкционированно применяла на нигерийских детях свой препарат. В разгар эпидемии менингита, унесшей 15 тысяч жизней, представители крупнейшей в мире фармацевтической компании неожиданно вылетели в полевой госпиталь в Кано, где приняли активное участие в лечении детей. Через некоторое время, несмотря на то что до победы над эпидемией было еще далеко, исследователи столь же неожиданно оставили госпиталь. Журналисты газеты The Washington Post, собиравшие материал о деятельности фармацевтических компаний за рубежом, еще в 2000 году предположили, что истинной целью поездки в Нигерию было тайное испытание препарата, не допущенного к клиническим испытаниям на детях в США. Эта публикация вызвала в Нигерии массовые протесты и демонстрации, а правительство отреагировало на нее созданием специальной комиссии. В ходе расследования было выяснено, что более 100 детей, больных менингитом, получили препарат Trovan, который до того никогда не использовался при лечении этого заболевания. Однако результаты доклада удалось обнародовать только сейчас.
Как следует из материалов расследования, пятеро детей, получавших Trovan, умерли во время лечения, у многих позже появились признаки артрита. Данных о том, что это оказалось непосредственным результатом приема препарата, у медиков нет, так как среди детей, получавших другое, разрешенное к применению лекарство, летальных случаев было шесть. Тем не менее тот факт, что экспериментальный препарат давался детям без ведома и согласия их родителей и представителей медицинских ведомств Нигерии, является нарушением как нигерийского законодательства, так и Хельсинкской декларации этических принципов медицинских исследований и Конвенции ООН по правам ребенка. В заключении комиссии говорилось о том, что представители компании должны признать недопустимость подобной практики, а также выплатить участникам эксперимента определенную компенсацию.
Дальнейшая судьба этого доклада вполне достойна пера Дэна Брауна. Американская юридическая фирма, представляющая интересы нигерийских детей, неоднократно предпринимала попытки ознакомиться с его содержанием. На официальный запрос Министерство здравоохранения Нигерии ответило, что текст доклада был похищен из министерского сейфа. Вторая копия оставалась у одного из членов комиссии, который вскоре умер. Еще один член комиссии получал угрозы расправы в случае обнародования результатов расследования. Тем не менее третья копия все же анонимно была передана американским журналистам, хотя и спустя пять лет после завершения работы комиссии.
Препарату Trovan, который компания Pfizer готовила к выпуску на американский рынок в 1997 году, прочили судьбу фармацевтического блокбастера, способного приносить до миллиарда долларов в год. Вскоре после запуска он действительно стал одним из самых назначаемых антибиотиков в США, однако затем возникли подозрения в том, что препарат неблагоприятно воздействует на печень, а также приводит к летальным исходам, и в 1999 году Trovan был запрещен. Назначать его детям и применять на территории Европы и вовсе никогда не разрешалось.
Представители компании, к которым американские журналисты обратились за комментариями, утверждают, что текст доклада видят впервые. Факт применения препарата при лечении нигерийских детей они не отрицают, однако утверждают, что все необходимые разрешения были получены. Правда, получали их, по утверждению представителей компании, местные врачи, причем исключительно в устной форме. А единственный официальный документ, фигурирующий в этом деле, как выяснилось, был подписан задним числом.
Скандал, разразившийся в США после обнародования этой информации, подлил еще больше масла в огонь возмущения деятельностью фармацевтических компаний. В частности, американские законодатели считают необходимым вновь вернуться к принятию закона, ужесточающего требования к отчетности о деятельности этих компаний в бедных странах. В 2001 году уже была предпринята попытка исключить возможность того, чтобы под видом гуманитарной помощи проводились незаконные исследования на территории других стран. Однако тогда этот законопроект не получил должной поддержки.