Новый электронный прибор - позитронный томограф - позволил медикам провести наблюдения за работой мозга и сделать важные открытий.
Пользуясь этим прибором, руководитель неврологической лаборатории медицинской школы Маунт Синай в Нью-Йорке доктор Монте Бухсбаум наблюдал работу мозга у 50 волонтеров в возрасте от 20 до 87 лет. Он дал им задание по проверке памяти, и пока они его выполняли, в течение получаса сравнивал полученные на томографе изображения мозга молодых и пожилых людей. Перед этим в кровь каждого волонтера был введен радиоактивный сахар, который дал добавочную энергию миллионам клеток мозга.
Как и ожидалось, передняя доля мозга, отвечающая за умственную работу и память, во время выполнения теста усилила желтое и красное свечение. Но неожиданно обнаружилось, что эти области мозга у 75-летних светятся так же интенсивно, как и у молодых людей.
- Мы не нашли большого различия между работой мозга у молодых и пожилых людей, - говорит ученый. - Более того, сравнение изображений показало, что размеры области мозга, где хранится память, с возрастом не уменьшаются.
Эти наблюдения опровергают распространенную теорию, что ослабление памяти у пожилых людей связано с отмиранием значительной части нейронов мозга.
Нас учили, что человек каждый день теряет нервные клетки мозга, чуть ли не по сто тысяч в день, - говорит доктор Мэрилин Алберт, профессор неврологии в Гарвардском университете и ведущий геронтолог в «Дженерал госпитал» штата Массачусетс.
Теперь мы сумели доказать, что возрастные потери нейронов совсем невелики. Это открытие меняет представление о возможностях мозга и указывает путь к его «омоложению».
Многих пожилых людей мучает мысль, что ослабление памяти - это необратимое следствие старения. Однако ученые теперь убеждены, что подобно физическим упражнениям, которые укрепляют мышцы и замедляют их старение, упражнения мозга помогают сохранять ум и память.
Что касается случаев значительного упадка умственной деятельности и ослабления памяти, то причиной их обычно являются болезни, такие, например, как болезнь Альцхаймера, от которой страдают до 20 процентов старых людей.
Доктор Алберт провела обследование 1000 человек в возрасте 70-80 лет, после чего назвала четыре фактора поддержки умственных способностей пожилых людей:
1. Деятельная жизнь, которая способствует притоку крови к мозгу.
2. Уровень образования - чем он выше, тем больше клеток мозга вовлекается в работу.
3. Нормальная функция легких, насыщающих кровь кислородом.
4. Уверенность в своих силах и в возможности отдалить старость.
- Мозг не должен ржаветь, - пишет доктор Алберт. - Пользуйтесь им - или вы его потеряете!
Исследования показывают, что работа с учебником, посещение лекций, занятия иностранным языком служат своеобразной прививкой против болезни Альцхаймера. Доктор Яков Стерн, нейропсихолог из Университета Колумбии, установил, что люди, имеющие образование ниже восьмого класса, заболевают этой болезнью вдвое чаще тех, кто имеет более высокий уровень образования. Если же малообразованные люди занимаются деятельностью, не стимулирующей работу мозга, то их шансы стать жертвой старческого слабоумия значительно увеличиваются.
Как сообщает журнал «S cience et vie», французский Национальный институт по предупреждению старения мозга разработал систему «мозговой гимнастики» для пожилых людей. Любопытные наблюдения провела доктор Шерри Уиллис в Пенсильванском университете. Здесь одна группа пожилых людей регулярно занималась по специальной программе «мозговой гимнастики», а другая просто решала кроссворды, головоломки и прочие «умные» загадки. При сравнении оказалось, что группа «загадок» продемонстрировала такие же успехи в «омоложении» мозга, как и первая.
- Вот и получается, - говорит доктор Уиллис, - что провести часок за кроссвордом куда полезнее, чем, скажем, пассивно смотреть телепередачу.
Возвращаясь к работам Бухсбаума, нужно добавить, что обследование выявило у пожилых людей не только сохранность основных функций мозга, но и частичную его изношенность. Бухсбаум нашел, что хотя «банк памяти» в мозгу пожилых светится на томографе так же ярко, как и у молодых, однако некоторые нервные узлы все же менее активны и излучают свет как бы вполнакала. От этих нарушений страдает координация движений, походка замедляется и становится неуверенной. Ученые надеются найти пути «омоложения» мозга и в этом направлении.