Мурлыкающий кот, свернувшийся клубочком в углу дивана, обычно вызывающий чувство умиления, для некоторых страдальцев представляет собой страшную угрозу - у них сразу же начинает першить в носу, слезятся глаза, нападают неудержимые чиханье и кашель. И вот уже сопящие жертвы оставляют поле битвы c невидимым «агрессорам» - кошачьим шерстинкам или пылинкам, и лихорадочно суетятся в поисках носовых платков и антигистаминов.
В последнее десятилетие, однако, появилась надежда, что носовые платки можно будет отложить для других целей. В лабораториях крупных фармацевтических компаний (Genentech Inc., Ciba-Ceigy Corp. и др.), а также в университетах ученые настойчиво пытаются пробиться сквозь непролазные чащи в попытках изучить сложный и запутанный путь, приводящий к развитию аллергической реакции. Открытия ученых уже помогли разработать несколько новых групп лекарственных средств, которые могут остановить аллергическую реакцию еще до первого чиха. «В данном случае речь идет не о симптоматическом облегчении, а о прекращении всего аллергического процесса», - говорит д-р Фрэнсис Касс, вице-президент исследовательского центра при Шеринг-Плу города Кенилворз штата Нью-Джерси.
Аллергией страдает более 20% населения Соединенных Штатов. Около 24 млн. человек не расстаются с носовыми платками из-за постоянного насморка и неудержимого чихания - так проявляется аллергический ринит. Астмой, которая тоже в большинстве случаев имеет аллергическое происхождение, страдают еще около 10 млн. американцев. У остальных страдальцев аллергические реакции вызываются пищевыми продуктами, укусами насекомых и химическими аллергентами.
Похоже, однако, что количество людей, подверженных аллергии, неуклонно возрастает. По оценкам POV Inc., объем продаж средств профилактики и подавления аллергических реакций за последний год возрос на 8% и достиг в Соединенных Штатах 4,5 млн. долларов. Основными действующими веществами таких противоаллергических средств являются антигистамины и стероиды, которые, хотя и являются достаточно эффективными в большинстве случаев, все же принимаются уже после того, как симптомы аллергии начинают проявляться. А их побочные эффекты могут заключаться в самых разнообразных неприятностях - от сонливости до более серьезных нарушений метаболизма, вызванных длительным употреблением стероидов.
Фармацевтические компании, стремящиеся завоевать приоритетное положение на рынке сбыта профилактических препаратов, ищут средства, которыми можно безопасно пользоваться в течение многих лет. Для того, чтобы найти такие лекарства, они стараются вскрыть первопричину аллергических проявлений, выяснить, почему же иммунная система людей-аллергиков реагирует на такие безобидные вещества, как шерсть домашних животных или пыль так бурно, как если б это были смертоносные вирусы или какие-либо другие опасные интервенты. Еще не совсем ясно, почему организмы этих людей так бдительны, но одного главного виновника ученые уже определили. Оказалось, что у людей, предрасположенных к аллергическим реакциям, вырабатывается слишком много антител, называемых иммуноглобулином E, или IgE, который обладает чувствительностью к аллергенам. Этот IgE, который у обычных людей вырабатывается в очень небольшом количестве, прикрепляется к рецепторам так называемых тучных клеток, покрывающих поверхность легких, носовой полости и некоторых других органов.
Получается, что IgE действует подобно взрывателю фугаса. Когда кошачий волосок или какой-то другой аллерген цепляется за свободный конец IgE, тот заставляет тучные клетки выделять гистамины и другие вещества, в результате чего и начинается насморк, слезоточивость и другие симптомы аллергической реакции.
Один из возможных подходов заключается в «разминировании фугаса», т. е. IgE. Две крупные фармацевтические компании - Tanox Biosystems Inc. и Genentech - проводят клинические испытания лекарственных средств, которые как раз это и делают. Их подходы похожи и используют так называемые моноклональные антитела, которые специфически захватывают только IgE и препятствуют их прикреплению к тучным клеткам. Лекарственные средства Tanox не только не дают IgE достичь своей цели, но, возможно, даже угнетают выработку нового IgE. «После введения нашего препарата, - говорит Це Вен Чанг, вице-президент этой компании, - IgE практически моментально исчезает из крови».
Моноклональные антитела все же имеют определенные недостатки. Во-первых, их необходимо вводить в виде инъекций - в данном случае каждую неделю и, возможно, в течение всей жизни. К тому же, так как антитела берут свое начало от мыши, существует определенная вероятность того, что иммунная система человека отреагирует на них самих как на чужеродные элементы и организует на них атаку.
А пока и Genentech, и Tanox рассчитывают, что их антитела появятся в аптеках через три года - правда, если пререкания юристов не слишком замедлят этот процесс. Ведь компании собираются устраивать судебное разбирательство о том, кто же будет владеть антиEgI технологией.
А тем временем исследователи в других лабораториях предпринимают попытки заблокировать аллергическую реакцию еще до того, как начнут вырабатываться IgE. Этот процесс начинается со стражей иммунной системы - так называемых T-клеток. Люди с предрасположенностью к аллергической реакции имеют большее количество паникеров T-клеток, говорит д-р Маршал Плот, руководитель отдела по исследованию механизмов аллергических реакций Национального института аллергии и инфекционных болезней. Когда в кровотоке они обнаруживают аллергены, эти паникеры посылают сигнал B-клеткам, которые по тревоге начинают вырабатывать IgE. Это химическое сигнальное вещество называется интерлейкин-4 и обозначается
Il-4.
Исследования Il-4 и его роли в деятельности иммунной системы еще только начинаются, однако председатель компании Chering д-р Касс говорит, что его ученые и их соавторы из Исследовательского института молекулярной и клеточной биологии DNAX Inc. уже работают над созданием препаратов, способных воздействовать на эту мишень. Эти препараты будут либо препятствовать выработке Il-4, либо поглощать уже выработанные, либо препятствовать их воздействию на B-клетки.
В связи с этим возникает некоторая озабоченность, ведь воздействие на Il-4 может нанести ущерб способности иммунной системы противостоять заболеванию. «Il-4 вовсе не является недосмотром природы», - говорит д-р Доната Верселли, главный специалист Научного института Святого Рафаэля в Милане, эксперт по
Il-4. На это Касс отвечает, что предполагаемые результаты предварительных исследований сотрудников Schering намного перевешивают риск возможного недоразумения. «Если мы правы, это окажется очень полезным для людей, страдающих астмой и другими аллергическими заболеваниями, к тому же, это принесет нам значительную прибыль».
Другой подход к решению проблемы Il-4 - это еженедельная вакцинация малых доз аллергена. Людям, предрасположенным к аллергическим реакциям, вводятся очень малые дозы кошачьей шерсти, амброзии или чего-то такого, что вызывает у них приступ аллергии. Идея заключается в том, что через некоторое время аллергик будет десенсебилизирован. Недавно исследователи обнаружили, что, вместо того, чтобы возбуждать T-клетки и заставлять их вырабатывать Il-4, постоянные низкие дозы аллергена подавляют его выработку. Вместо этого T-клетки вырабатывают другое вещество, IgG, которое прекращает аллергическую реакцию.
Проблема таких постоянных залпов аллергенов заключается в том, что могут пройти многие годы, прежде чем будет получен нужный результат. Сложность заключается в том, чтобы подобрать нужную дозу - достаточно большую, чтобы «выключить» иммунную систему, и в то же время не настолько большую, чтобы вызвать аллергическую реакцию. Безопасности ради доктора обычно вводят чрезвычайно малые дозы аллергена - настолько малые, что они не дают стойкого результата.
ImmuLogic надеется начать маркетинг двух первых вакцин - Allervax Cat и Ragweed - в начале 1998. Сейчас ведется подготовка этих и трех других вакцин - для домашней пыли, японского кедра и полевых растений. На эти исследования предполагается затратить $40 млн.
Пока же наступление на аллергию идет по двум параллельным направлениям. В то время как фармацевтические компании разрабатывают средства для выкачивания следующего миллиарда долларов, академические исследователи идентифицируют гены, которые и определяют аллергичность или астматичность людей. Если им удастся это осуществить, аллергических реакций удастся полностью избежать. И тогда те, кто чихал от аллергии, смогут начихать на нее саму.
По материалам журнала Business Week