Вспышка губчато-подобной энцефалопатии, охватившая год назад страны Западной Европы и вызвавшая там настоящую панику, заставила многих ученых сделать весьма пессимистические прогнозы относительно темпов распространения этого заболевания в дальнейшем. По некоторым оценкам, количество людей, которым в течение ближайших десятилетий угрожала гибель от этой разновидности болезни Кройцфельда-Якоба, могло достигнуть 40 тысяч человек, а у нескольких миллионов людей — протекать в скрытой форме. После того как британскими учеными было доказано, что причиной возникновения заболевания у людей является употребление в пищу мяса животных, инфицированных губчато-подобной энцефалопатией, группа риска разрослась до невероятных размеров, и во многих странах были приняты законодательства, запрещающие, например, переливание крови от людей, проживавших в течение нескольких месяцев в Западной Европе.
С тех пор для выявления истинных масштабов распространения «коровьего бешенства» было проведено свыше шести миллионов тестов. Их результаты оказались более чем неутешительными. Только в Великобритании, откуда и началось распространение этого заболевания, обнаружено несколько сот тысяч инфицированных животных. Его широкое распространение зафиксировано во Франции, Германии, Португалии, Испании и Италии. Не осталась в стороне и Восточная Европа, хотя достоверно случаи «коровьего бешенства» зарегистрированы лишь в Чешской Республике и Словакии. А второй случай заболевания, выявленный в Японии, вызвал настоящую панику и в азиатских странах.
Тем не менее за весь прошлый год распространение губчатоподобной энцефалопатии среди людей оказалось намного ниже ожидаемого. В частности, в Великобритании было зарегистрировано всего лишь 23 новых случая, по одному — во Франции и Гонконге. В результате общая численность заболевших с 1995 года, когда эта патология была выявлена впервые, достигла 113 человек, из которых 105 уже умерли.