Термин «кароши» не столь древний, как «харакири», но имеет близкое по смыслу значение. Современные словари толкуют его как «смерть, наступившую от переутомления или нервного перенапряжения, связанного с работой». В японской юридической терминологии это понятие прописалось в начале 1980-х. Именно тогда родственники «карошистов» начали обращаться в суд с требованием выплатить им компенсацию за потерю кормильца. В 1988 году удовлетворялось лишь четыре процента подобных исков. В 2005-м — 40%. В этих случаях истцы получают компенсацию от государства (порядка 20 тысяч долларов), а выплаты со стороны частных компаний могут достигать и миллиона долларов.
То, что проблема принимает угрожающие масштабы, продемонстрировало одно из последних решений районного суда, и особенно тот факт, что правительство даже не стало подавать на него апелляцию. Тридцатилетний Кениши Ушино умер в 4 часа утра на своем рабочем месте (Toyota Motors). Для каждого из шести месяцев, предшествовавших летальному исходу, была зафиксирована переработка по 80 часов — по обучению молодых рабочих, повышению собственной квалификации, написанию отчетов (плюс к основной работе на сборочном конвейере). Представители компании заявляли, что вся эта работа была добровольной (к тому же неоплачиваемой). Суд расценил это иначе, приравняв неоплачиваемые рабочие часы к оплачиваемым.
Несмотря на то, что первое место по количеству рабочих часов в год занимают не японцы (1 780), а американцы (1 800), каждый третий японец в возрасте от 30 до 40 лет проводит на рабочем месте свыше 60 часов. И при этом радуется своему счастью, так как далеко не каждому удается получить постоянную работу на полную ставку. Однако решение по делу Ушино, похоже, способно поколебать сложившуюся в Японии систему труда.