Нобелевская премия по физиологии и медицине за 1996 г. присужден Питеру Дохерти и Рольфу Циркернагелю. Австралиец Дохерти заведует отделом иммунологии в Медицинском центре св.Иуды в Мемфисе (штат Теннесси). Ему 55 лет. Швейцарец Цинкернагель возглавляет Институт экспериментальной иммунологии в родном Цюрихе. Ему 52. Премия присуждена им за открытие механизма, с помощью которого иммунная система организма узнает, в какие его клетки проникли патогенные вирусы. Прежде чем уничтожить эти клетки, их нужно распознать.
В 1900 г. появился термин «антитело», теперь его знает каждый, кто слышал, как организм борется с попавшей в него инфекцией. Антитела (это особые белки) начинают вырабатываться в организме, как только в него попадают болезнетворные вирусы. Вирусы стремятся проникнуть в клетки, потому что вне клеток жить в организме не могут. Антитела же им проникнуть в клетки не дают, они связываются с вирусами, и те погибают.
К сожалению, антителам не всегда удается справиться с инфекцией. Во многих случаях вирусы все-таки успевают пробраться в клетки, где антитела с ними ничего поделать не могут. Слишком уж много времени проходит, пока антител выработается достаточное количество, да пока они попадут в кровь, где происходит их встреча с вирусами. Вирусы бывают проворнее антител.
Как тогда организм борется с инфекцией, было неясно до самого начала 70-х, пока Дохерти и Цинкернагель не заинтересовались этой проблемой. Первый был молодой ветеринарный врач, второй - биохимик. Работать вместе они никогда не собирались, да еще над проблемой, сравнительно далекой как от биохимии, так и от ветеринарии. Но, как пишет Джина Колата в «Нью-Йорк таймс», во всем виновата «нехватка пространства». Судьба свела молодых ученых в маленькой лаборатории Школы медицинских исследований Джона Кертина в Канберре, где им пришлось переквалифицироваться в вирусологов и исследовать на мышах особый вид иммунного ответа, когда организм погибает не от вируса, а от собственной иммунной системы, настолько яростно и мощно она реагирует на вторжение.
В ходе опытов ученые смешивали зараженные вирусами клетки с лимфоцитами (белыми кровяными тельцами), взятыми от заболевших мышей, надеясь, что лимфоциты уничтожат эти клетки и мыши будут спасены. Результат оказался неожиданным. Лимфоцит узнавал и убивал клетку лишь тогда, когда и он, и клетка были взяты от одной и той же генетической линии мышей. На клетки от мышей другой линии лимфоцит никак не реагировал.
Ученые решили, что лимфоцит обладает двумя механизмами распознавания зараженных клеток. Чтобы наброситься на источник опасности - инфицированную клетку, он должен, во-первых, догадаться, что она «своя», а во-вторых, различить где-то на клетке (внутрь он заглянуть не может) следы вируса. И они нашли эти два механизма.
На поверхности каждой клетки находится белок, известный как антиген гистосовместимости. Он несет на себе черты, присущие данному организму (или данной генетической линии), и кроме него, сообщать лимфоциту, «своя» или чужеродная клетка, некому. Значит, у лимфоцита должен быть рецептор, воспринимающий сигнал белка. Впоследствии этот рецептор был найден. Узнать, находится ли в клетке зловредный вирус, тоже несложно: из клетки торчит (буквально) кусочек вируса, его белковый фрагмент.
Сегодня открытие, сделанное Дохерти и Цинкернагелем, кажется простым и все, что происходит между лимфоцитом и зараженной клеткой, само собой разумеющимся. Студенты вмиг заучивают организм, относящийся к азбуке иммунологии и присутствующий в учебниках даже без имен его открывателей. А ведь те целых десять лет не были уверены, что все в их соображениях безупречно, и проверяли себя и перепроверяли.
Об азбучных истинах не говорят, их заучивают. Говорят о практическом их применении. Понимание природы иммунной реакции позволяет исследовать возможности нового лечения таких аутоиммунных болезней, как диабет, ревматоидный артрит и даже рак. Представьте себе, что в опухоль введен вирус, лимфоциты получили о нем сигнал, нашли пораженные клетки и убили их... Азбучные истины помогают оценивать новые вакцины против вирусных болезней - СПИДа, герпеса, гепатита. Поднимет ли вакцина лимфоциты на поиски зараженных клеток? Если нет, то и возиться с ней нечего.
Но что за люди, эти новоиспеченные лауреаты? Сведений о них пока немного. О Цинкернагеле его американские друзья говорят, что он ярко выраженный экстраверт, любящий блеск и помпу. А о Дохерти- что он тихоня и упрям, как Иа-Иа из «Винни Пуха». Но этот упрямец еще и мудр, как автор «Винни Пуха». Корреспонденту «Нью-Йорк таймс» он заявил, что ему глубоко отвратительна мысль о безостановочной работе. «Если вы хотите хоть как-то крутиться в этой жизни, - сказал Дохерти, - вы не должны работать все время, иначе вы не сможете думать. Пять дней в неделю - максимум! Все остальное время я читаю книжечки про ужасные тайны и слушаю классическую музыку, чтобы расслабиться».
Только такие люди и делают великие открытия.