Первая научная статья, которая, как выяснилось позже, имела самое непосредственное отношение к новому смертельному заболеванию, получившему название «синдром приобретенного иммунодефицита», появилась в американском Morbidity and Mortality Weekly Report 5 июня 1981 года. В ней речь шла о пяти случаях смертельной пневмонии, поразившей молодых людей, активных гомосексуалистов. Месяц спустя в статье в The New York Times говорилось уже о 41 фатальном случае редкой формы рака, поразившей опять же таки исключительно активных гомосексуалистов. К концу 1988 года американские врачи диагностировали СПИД у 90 тысяч своих сограждан, более 50 тысяч из которых на тот момент уже умерли. А всего за 20 лет, которые прошли с момента обнаружения этого страшного заболевания, по всему миру было инфицировано 36 миллионов человек, из которых 23 миллионов уже нет в живых. Количество жертв СПИДа, по оценкам некоторых специалистов, уже превосходит масштаб опустошений, произведенных бубонной чумой.
Благодаря напряженным усилиям ученых всего мира темпы распространения этой смертельной эпидемии удалось значительно сократить. Тем не менее только за прошлый год в США список ВИЧ-инфицированных пополнили 40 тысяч человек. Правда, этот показатель не сопоставим с 4 миллионами африканцев, которые приобрели вирус иммунодефицита за тот же период в условиях катастрофического отсутствия средств на борьбу с распространением эпидемии. По оценкам экспертов ООН, для преодоления ее распространения необходимо выделять от 7 до 10 миллиардов долларов ежегодно. У бедных стран таких средств нет, а богатые, успокоенные резким снижением темпов распространения СПИДа среди своих граждан, не особенно спешат раскошеливаться. Уже имеющиеся препараты, позволяющие затормозить развитие заболевания, стоят огромных денег, поэтому участились попытки изготовления их контрабандных версий фармацевтическими компаниями третьего мира. Однако транснациональные корпорации выступили с предупреждением, что отсутствие ожидаемых прибылей лишит их возможности проводить дальнейшие дорогостоящие исследования и разрабатывать новые, более эффективные и безопасные препараты. Тем не менее на добровольных началах отдельные корпорации уже предоставляют бедным странам огромные партии медикаментов бесплатно. В частности, фирма Pfizer в ближайшие два года бесплатно поставит в 50 беднейших стран мира новые препараты против СПИДа на сумму в 50 миллионов долларов. А тем временем ученые напряженно работают над получением вакцины, способной избавить человечество от угрозы СПИДа.