Постепенная утрата памяти, вплоть до неспособности узнавать своих родных и близких, и следующий за этим неизбежный летальный исход, американские клиницисты диагностируют уже достаточно привычно. Привычной находят картину при вскрытии и патологоанатомы, отмечая у пациентов, страдавших болезнью Альцгеймера, целые массивы вымерших клеток. Причем преимущественно в областях, отвечающих за память, — лобные доли коры головного мозга, а также гиппокамп. При этом до недавнего времени само собой разумеющимся считался тот факт, что нарушения памяти как раз гибелью клеток и вызываются.
Однако у Элайзера Маслиа и Роберта Терри из Калифорнийского университета некоторые сомнения на этот счет зародились еще в 1989 году. Они сравнивали результаты патологоанатомических исследований страдающих болезнью Альцгеймера с разными стадиями потери памяти. Естественно, предполагалось, что, чем больше в мозгу погибших клеток, тем более выражены признаки утраты памяти. Однако в действительности такую корреляцию выявить не удалось. Зато бросалась в глаза взаимосвязь между количеством амилоидных бляшек и провалами в памяти.
Эти бляшки, состоящие из протеина амилоид, начинают образовываться в мозгу на самых ранних стадиях заболевания. Они облепливают нервные клетки, выводя из строя синапсы и нарушая межклеточные связи, от чего в первую очередь страдает краткосрочная память. При этом сами нейроны еще сохраняют жизнеспособность. И только после того, как количество этих бляшек достигает критической величины, начинается массовая гибель клеток мозга. Однако к этому моменту память и способность рационально мыслить пациент полностью теряет.
Задача восстановления погибших нервных клеток, как нам успели внушить юмористы, является практически неразрешимой. Зато вполне возможно, что современной медицине будет по силам остановить процесс накопления амилоидных бляшек. Для этого, в частности, предлагается использовать ингибиторы синтеза белка, разработанные для лечения СПИДа, или же специальные блокаторы самого амилоида, которые еще только предстоит разработать.