По данным американского Национального центра медицинской статистики, в 2001 году в Америке был выписан 61 миллион рецептов на антидепрессанты. А в 2002 году американские геологи обнародовали результаты проверки местных водоемов на наличие в них фармацевтической и косметической продукции. В 111 из 139 озер и рек, расположенных в 30 штатах, обнаружили антидепрессанты, противозачаточные средства, шампуни, духи и прочую фармакокосметическую химию. Причем в достаточно больших количествах.
Эти данные дали толчок серии исследований, посвященных изучению воздействия медицинских и косметических препаратов на обитателей водоемов, а также способности очистительных систем избавляться от таких загрязнителей. Например, Брайан Брукс, токсиколог Бейлорского университета, расположенного в Техасе, идентифицировал популярный антидепрессант Prozac в мозге, печени и мышечной ткани рыбы, выловленной в окрестностях Далласа. Предположив, что препарат воздействует на организм рыб так же, как и на человека, Брукс задался вопросом: не приводит ли аккумуляция антидепрессантов в тканях обитателей водоемов к задержке их развития?
Проверить эту гипотезу экспериментальным путем уже успела Марша Блек, гидротоксиколог из Джорджии. Она сравнила развитие головастиков и мальков рыб, находящихся под воздействием наиболее популярных антидепрессантов, с обычными темпами развития их сородичей, не получавших таких «пищевых добавок». Оказалось, у «лечащихся от депрессии» сроки превращения головастиков в лягушек, а также достижения рыбами половой зрелости задерживаются на две-четыре недели. В большинстве случаев такое нарушение природного цикла резко снижало шансы обитателей водоемов на выживание.
Тем временем сотрудники очистительной станции в Атланте пришли к выводу, что их фильтры не способны удалить из сточной воды медицинские препараты и косметическую химию. Единственный выход — устанавливать системы обратного осмоса. Стоимость подобных работ для станции, перерабатывающей в день до 80 миллионов галлонов воды в день, пока только подсчитывается.