С легкой руки американских карикатуристов типичный Интернет-пользователь выглядит едва начинающим покрываться волосяной растительностью очкариком, от которого во все стороны торчат многочисленные провода и чье физическое присутствие в не виртуальном мире можно определить лишь по периодически обрушивающимся пирамидам пустых упаковок из-под пиццы и пива. Тем не менее, серьезные социологические исследования, проведенные американской фирмой Media Metrix, позволили обнаружить в этом клише значительные расхождения с действительным положением вещей. В ходе исследования сотрудниками фирмы были обработаны данные по 55 тысячам пользователей Интернета в Америке и 45 тысячам — по всему миру. Выяснилось, что качественные характеристики этих двух Интернет-популяций достаточно неплохо коррелируют между собой, тогда как количественные показатели очень сильно отличаются.
В частности, оказалось, что больше всего среди Интернет-пользователей вовсе не подростков, а квалифицированных специалистов и менеджеров в возрасте от 40 лет. Причем впервые зафиксировано почти одинаковое количество мужчин и женщин — например, в Америке на 31,1 миллиона мужчин приходится 30,2 миллиона женщин, регулярно пользующихся Интернетом. Самый быстрый количественный рост Интернет-пользователей наблюдается в категории женщин старше 55 лет: за последний год их количество среди постоянных «обитателей» удвоилось. Быстрыми темпами сокращается количество пользователей, имеющих доступ в Интернет только со своего рабочего места (имеются в виду прогулки по Сети не в служебных целях). В большинстве американских компаний руководство стало отслеживать адреса в Интернете, которые наиболее часто посещают их служащие. И обнаружение того факта, что 20 процентов мужчин и 12 процентов женщин использовали свои рабочие компьютеры для занятий виртуальным сексом, способствовало дальнейшему ужесточению трудовой дисциплины.
Теперь по отношению к американцам аналитики предпочитают обрабатывать информацию о доступе в Интернет с домашних компьютеров. Тем более что в Америке такой доступ имеет почти 80 миллионов человек, больше, чем в 15 остальных наиболее «интернетизированных» странах, вместе взятых. При этом серьезную тревогу американских социологов вызывает процесс так называемого «цифрового расслоения» общества, при котором возможность доступа к Сети оказывается непосредственно связанной с уровнем материального достатка. Хотя цены на Интернет-услуги в Америке за последнее время снизились очень сильно, тем не менее среди семей с годовым доходом меньше 15 тысяч долларов в год доступ в Интернет имеет всего лишь 21 процент против 78 процентов семей, годовой доход которых превышает 75 тысяч долларов в год.
Естественно, такое «цифровое расслоение» общества чревато именно с точки зрения неравноценности доступа различных членов общества к информационным ресурсам, накопленным человечеством. Впрочем, выяснилось, что наиболее распространенные цели отправляющихся в прогулки по Сети — пополнение своей фонотеки и покупки. Внушительная армия пользователей услугами компании Napster, предоставляющей возможность бесплатной загрузки музыкальных файлов, не слишком сильно превосходит по своим параметрам легионы тех пользователей, которые готовы оплачивать подобные услуги (естественно, в разумных пределах). А оборот электронной коммерции, по оценкам специалистов, к концу 2000 года превысит 60 миллиардов долларов. Кроме того, каждый третий Интернет-пользователь не отказывает себе в удовольствии заглянуть на порнографическую веб- страничку (при этом как минимум у одного процента постоянных посетителей этих виртуальных злачных мест развиваются стойкие нарушения психики, описанные в медицине как патологическая зависимость от киберсекса). В то же время посещение виртуальных библиотек, художественных галерей и прочих компьютерных хранилищ всего прекрасного, доброго и вечного более характерно для пользователей компьютерами, установленными в общественных местах (Интернет-клубах или библиотеках).
И все же расхождение в показателях, характеризующих процентное отношение людей, регулярно пользующихся Интернетом, к общему населению отдельных стран слишком велико. Если в Америке их доля составляет 38 процентов, в Великобритании — 24 процента, то в России — всего лишь 3 процента. Об Украине западная пресса традиционно умалчивает.