Город, основанный в 332 году до нашей эры Александром Македонским, стал вскоре не только новой столицей Египта, но и ведущим культурным центром всего античного мира. Лучшие умы своего времени почитали за честь жить в Александрии, заниматься в ее знаменитой библиотеке. Она была создана не позднее 285 года до нашей эры и, по свидетельству современников, быстро стала крупнейшим хранилищем человеческой мудрости. Считается, что фонды библиотеки насчитывали полмиллиона папирусов по всем отраслям знаний. В ней работали математик и физик Архимед, «отец геометрии» Евклид и географ и историк Страбон.
В 48 году до нашей эры, когда войска Юлия Цезаря осадили Александрию, в городе возник пожар. Пострадала и часть уникального фонда библиотеки. В 273 году войска императора Аврелиана при взятии Александрии разрушили и сожгли библиотеку, часть папирусов была переправлена в храм Серапеум. Последние ее остатки были уничтожены мусульманским фанатиком при халифе Омаре в 642 году.
В июне 1988 года президент Египта Хосни Мубарак заложил первый камень в новое здание Александрийской библиотеки. Одновременно был объявлен конкурс на лучший архитектурный проект. Финансировала его Программа развития ООН. На конкурс были представлены 1400 проектов из 77 стран. В сентябре 1989 года компетентное жюри, состоящее из архитекторов и библиотекарей, сделало выбор: лучшим был признан проект, представленный норвежской фирмой «Снохетта».
Здание Александрийской библиотеки будет представлять собой в плане круг диаметром 60 метров со срезом, обращенным в сторону моря. Оно символизирует солнечный диск — божество, которому поклонялись в Древнем Египте. Архитекторы вложили в свой замысел и еще один символ: Александрийская библиотека станет светочем мировой культуры.
Общая стоимость библиотеки была оценена в 150 миллионов долларов. Египет не в состоянии взять эти расходы на себя. Его вклад состоит из участка земли площадью 6,9 гектара и построенного там в 1991 году Дворца конгрессов стоимостью 20 миллионов долларов. Дворец составит неотъемлемую часть комплекса библиотеки, в нем четыре прекрасно оборудованных зала, самый крупный — на 1700 мест.
Чтобы обеспечить финансирование проекта, создана Международная комиссия по возрождению Александрийской библиотеки. В состав комисии вошли политические и общественные деятели из почти 30 стран мира, а возглавила ее супруга президента Египта Сюзанн Мубарак. Список членов комиссии впечатляет: президент Франции Франсуа Миттеран, президент Объединенных Арабских Эмиратов шейх Зейд бен Султан ан-Нахайян, королева Испании София, королева Иордании Нур, принцесса Монако Каролин...
Завершен важный этап подготовительных работ: египетские археологи провели раскопки на месте будущего фундамента. Сенсационных находок не было. Там обнаружены фрагмент выложенной мозаикой площадки, часть водопровода, головы трех статуй, две из которых, вероятнее всего, принадлежат царю Птолемею III и его жене. Находки сделаны на глубине 4,5 метра и относятся к первым десятилетиям существования Александрии. По словам Ромерио, на месте будущей библиотеки в древности, скорее всего, была часть городской территории, прилегавшей к царскому дворцу, своего рода «закрытый город». Сам же дворец стоял на полуострове и со временем обрушился в море.
Но где же находилось здание старинной библиотеки? По свидетельству Страбона, до пожара — в царском квартале. Значит, недалеко от нынешнего места.
— Библиотека будет не только исторической, — говорит руководитель исполнительного секретариата проекта возрождения библиотеки Джованни Ромерио. — Предполагается, что в ее фонды войдут еще два крупных раздела. Один из них будет посвящен современным наукам, в частности, экологии. Подобной универсальной библиотеки в мире пока нет. Другой раздел составят социально-экономические науки, включая менеджмент, что ныне чрезвычайно актуально для стран Африки. Библиотека будет открыта и для широкой публики, и для специалистов. Здание рассчитано в общей сложности на 8 миллионов единиц хранения.