В последние годы врачи научились выхаживать детишек, рожденных значительно раньше срока. Они появляются на свет менее чем через 32 недели беременности и весят меньше полутора килограммов. У многих из них при рождении нет видимых неврологических нарушений и других недугов, они благополучно «дозревают» вне материнского организма. Но через несколько лет начинаются проблемы: такие дети интеллектуально несколько отстают от своих сверстников, хотя показатели интеллектуального и психического развития у них находятся в пределах нормы. Возможно, причина этого отставания кроется в том, что глубоко недоношенным детям трудно сосредоточиться.
Cпециальные эксперименты показали, что недоношенные малыши плохо поддерживают зрительное внимание. Чтобы установить это, спокойного ребенка сажали на колени к маме перед белым экраном, из-за которого время от времени выглядывала кукла, то с одной стороны, то с другой. Когда кукла исчезала, доношенный ребенок провожал ее глазами, а затем переводил взгляд на то место, откуда она должна была появиться в следующий раз, и несколько секунд неотрывно туда смотрел. Для этого малышу надо спрогнозировать место, откуда она появится в следующий раз, перевести взгляд в правильном направлении и удерживать его на месте, где пока ничего нет. Доношенные дети к пяти месяцам уже справлялись с такой сложной задачей примерно в трети случаев.
Некоторые глубоко недоношенные младенцы также реагировали на исчезновение куклы, другие же просто переводили взгляд в нужном направлении, но и секунды не могли его там удержать. Им трудно произвольно удерживать зрительное внимание, не привлекаемое внешними раздражителями. Малыши из второй группы фиксировали внимание в нужной точке в три раза реже доношенных детей. Поскольку взгляд в нужном направлении они все-таки переводили, ученые считают, что неуспех младенцев связан не со зрительной системой, а со слабой кратковременной памятью и со слабой способностью концентрировать внимание.
По данным американских психологов, примерно четверть глубоко недоношенных детей неважно учатся в школе, плохо контактируют со сверстниками и нуждаются в специальной поддержке. Возможно, им можно было бы помочь еще в самом раннем детстве, но пока нечем.