Люди, страдающие от боли, в том числе и вызванной ожогами, часто испытывают облегчение, которое приносят им виртуальные игры. Казалось бы, ничего удивительного в этом нет, и происходит это за счет переключения внимания. Тем не менее Гюнтер Хоффман из Вашингтонского университета решил экспериментальным путем установить, что же происходит в мозгу таких людей на самом деле.
Группе добровольцев прикладывали к ноге источник тепла, вызывающий достаточно чувствительное, хотя и терпимое раздражение. В контрольном эксперименте испытуемым надевали на голову специальный шлем, используемый в виртуальных играх, однако наблюдали они весьма примитивную неподвижную картину, а звуковая дорожка и вовсе отсутствовала. Одновременно методом ядерно-магнитного резонанса регистрировалась активность зон коры головного мозга, отвечающего за болевые ощущения, которая полностью соответствовала средним показателям. Зато во второй группе испытуемые «попадали» в полярные льды, оказывались в обществе белых медведей и пингвинов, играли в снежки и катались на лыжах. При этом активность соответствующих участков мозга в некоторых случаях снижалась на 97 процентов. Более того, это снижение активности регистрировалось не в одном участке, а сразу в пяти. Исследователи пришли к выводу, что виртуальная реальность трансформирует пути передачи болевого импульса. А сами испытуемые говорили о том, что в процессе игры боль доставляла им куда меньше неприятных ощущений.