В течение нескольких тысяч лет величественная белоснежная шапка на вершине высочайшего горного пика Африки вызывала ассоциации с вечностью, а сами снега Килиманджаро иначе как вечными и не назывались. И не только Хемингуэем. Однако наблюдения ученых за этими снегами в течение последних лет показали, что если динамика изменения снежного покрова Килиманджаро сохранится, то уже через 15 лет снегов там вообще не останется.
Аналогичные изменения наблюдаются и на всех горных вершинах от Перу до Тибета, что является одним из наиболее очевидных доказательств беспрецедентной скорости глобального потепления в последние 50 лет. Тем не менее максимальная скорость таяния горных ледников зафиксирована именно в тропиках. В частности, скорость сокращения одного из ледников в Перу, который находится под многолетним изучением ученых, увеличилась в последние три года в 33 раза по сравнению с самым первым периодом изучения, пришедшимся на 1963—1978 годы. А снежный покров Килиманджаро, впервые описанный специалистами в 1912 году, сократился с тех пор на 82 процента.
Ученые подтверждают, что в жизни ледников наблюдаются такие же жизненные циклы, как и в природе в целом. Периодичность таких циклов может достигать нескольких тысячелетий. И тем не менее скорость нынешних изменений несопоставима с аналогичными явлениями, происходившими на планете в течение последних периодов. Сейчас ученые, в основном американские, организуют многочисленные экспедиции с целью сбора бесценного научного материала, тающего буквально у них на глазах. Из самых недр горных ледников они добывают образцы льда, возраст которого исчисляется десятками тысячелетий. Такие стандартные 10-сантиметровые цилиндры будут храниться в университетских морозильниках до тех пор, когда ученые овладеют технологиями, позволяющими им «прочитать» геохимическую биографию воды и вмороженных пузырьков воздуха.