Тревожной вехой входит в историю человечества близящийся к завершению 1998 год. Согласно предварительным оценкам исследовательской организации «Уорлдуотч», занимающейся проблемами окружающей среды, только чисто экономический ущерб, причиненный природными стихийными бедствиями - ураганами, наводнениями, засухами и пожарами за истекшие 11 месяцев составил по меньшей мере 89 млрд. долларов, что является новым драматическим рекордом.
Что же касается результатов прямого воздействия этих природных катаклизмов на жителей планеты, то они оказались не менее впечатляющими. В этом году различные стихийные бедствия унесли жизни 32 тыс. человек и заставили примерно 300 млн. человек (что превышает численность населения США) покинуть свои дома.
Экономические потери в этом году уже на 48 проц. превысили предыдущий мрачный рекорд, установленный в 1996 году, - тогда ущерб оценивался в 60 млрд. долларов. Следует напомнить, что потери за все 80-е годы составили «всего» 55 млрд. долларов.
Вместе с тем, как отмечается в пресс-релизе «Уорлдуотч», сейчас стало как никогда ясно, что причинившие наибольший ущерб и связанные с погодой стихийные бедствия нынешнего года были катастрофами не чисто природного характера - в их основе лежала деятельность человека.
Уничтожение лесов и болот часто создает условия, способствующие возникновению гигантских оползней и сильных наводнений. В то же время растущая численность населения вынуждает людей селиться в долинах рек и на склонах холмов, являющихся наиболее уязвимыми для наводнений и оползней.
К числу причинивших набольший ущерб стихийных бедствий «Уорлдуотч» относит тропический ураган «Митч» - самый разрушительный ураган в Атлантике за последние 200 лет. Он унес жизни примерно 11 тыс. человек, а материальный ущерб от него, по предварительным оценкам, превысил 5 млрд. долларов.
По причиненным убыткам (30 млрд. долларов) на первое место ставят наводнение в Китае - там из берегов вышла река Янцзы.