Ваутер ван Ховен, профессор университета Претории, не делает секрета из текстовых сообщений, которые постоянно приходят на его мобильный телефон. Сидя в пабе, например, он охотно дает пояснения, от кого пришла очередная SMS — от леопарда, слона или носорога. И провокационных вопросов о том, сколько было выпито до получения очередного такого послания, обычно не задают. Ведь о работе Центра по изучению дикой природы в Африке знают многие.
Вероятность встретить в провинции Лимпопо бегемота с мобильным телефоном не намного ниже, чем такого же, но без телефона. А вот увидеть этот телефон гораздо сложнее. Ведь его размеры — два сантиметра в длину
и 0,3 миллиметра в толщину.
К тому же он достаточно надежно «упакован» в специальный ошейник, содержащий, кроме всего прочего, батарею питания, УКВ-передатчик и устройство глобальной системы позиционирования. Каждые шесть часов ошейник посылает сигнал на спутник, благодаря чему удается установить точные координаты местонахождения животного. Мобильный телефон при помощи SMS рассылает эту информацию основным участникам проекта, а также отправляет на специальный веб-сайт, где на виртуальной карте регистрируются все перемещения четвероногих «объектов». При помощи этой системы можно также отправить SMS и самому леопарду — например, для того, чтобы выключить или включить что-нибудь из имеющейся на нем аппаратуры. «Общаться» с тем же леопардом по пять раз в день можно в течение двух лет без подзарядки.
Сотовое покрытие в Южной Африке — одно из лучших в мире, и даже дикие животные в пустыне остаются «на связи». Собранная таким образом информация позволяет лучше изучить особенности поведения редких животных, точнее знать их численность, надежнее защитить от исчезновения. В наибольшей степени это относится к леопардам, так как наблюдать за ними в естественных условиях крайне сложно. Поэтому три леопарда, которые бегают сейчас по Африке со специальными «мобильными» ошейниками, представляют для науки огромную ценность.