Чета белых полярных медведей, обитающая в Балтиморском зоопарке, получила поистине королевский подарок: просторный вольер с системой искусственного климата стоимостью в 7 миллионов долларов. Это значительно облегчило жизнь белоснежным гигантам, чей двойной мех толщиной в 10 сантиметров рассчитан на 50-градусные морозы, но очень плохо приспособлен к 50-градусной жаре. Пятнадцатилетний Магнет весом в полтонны еще помнит родные полыньи арктических вод. А его подругу, глухую десятилетнюю Аляску, лишь недавно выкупили из мексиканского цирка, и она буквально «впала в экстаз», впервые увидев снег. Крис Бартон, помощник куратора млекопитающих Балтиморского зоопарка, уверен, что его белоснежные любимцы, очутившись в своем новом жилище, оказались на «седьмом небе медвежьего счастья».
Сейчас на планете осталось менее 30 тысяч полярных медведей. В результате стремительного покорения человеком полярных льдов, а также последствий глобального потепления этот вид животных оказался под угрозой полного исчезновения. И тайны косолапых красавцев могут так и не раскрыться недальновидному и ограниченному человечеству.
А этих тайн у полярных медведей не так уж мало. Зимняя спячка нашего бурого мишки биологов особо не впечатляет: регулирующие ее механизмы достаточно полно описаны в научной литературе. А вот белые медведи имеют необъяснимую привычку впадать в так называемую «ходячую спячку». Ведь для них неблагоприятным временем года является зима, когда льды отступают и вылавливать в прорубях лакомую рыбу им становится все труднее. Мишки постепенно перекочевывают на континент, при этом в условиях недостатка корма существенно меняется их метаболизм: замедляется пульс, практически полностью прекращаются процессы мочевыделения и дефекации. Но при этом они сохраняют склонность и способность… к игре. Взрослые гиганты весом в полтонны могут часами гоняться за снежками, играть друг с другом в догонялки и совершенно не заботиться о тех лишних килокалориях, которые при этом вылетают на ветер. И все благодаря тому, что процесс «впадения» и «выпадения» из спячки у них происходит практически молниеносно. Как утверждает Йан Стирлинг, автор книги «Полярные медведи», «простым поворотом внутреннего реостата».
Что дает медведям возможность унюхивать потенциальный обед на расстоянии в 30 с лишним километров, ученые пока объяснить не могут. Однако Скот Шлиб, еще один специалист по полярным медведям, утверждает, что появление на отмели чего-нибудь крупного и лакомого эквивалентно обеденному гонгу, и медведи начинают материализовываться вокруг потенциального угощения буквально из воздуха.
Относительная эволюционная молодость полярных медведей — ученые считают их ровесниками homo sapiens — предполагает, что дальнейшее изучение этих удивительных животных откроет еще немало тайн и загадок. Если будет кого изучать.