Отрицательное влияние глобального потепления на растениеводство зачастую превышает его положительный эффект. Растения, пробужденные и истощенные зимними оттепелями, с трудом переносят весенние заморозки. К такому выводу пришли специалисты Института физиологии растений им. К.Тимирязева, наблюдая за растениями озимой пшеницы сорта «Мироновская 808». Особенно тяжело приходится растениям, встречающим весну под глубоким снегом или ледяной коркой.
Зима в Северном полушарии не та, что прежде. Из-за оттепелей растения рано пробуждаются от зимнего покоя и вступают в длительный бесснежный период, для которого характерны неоднократные резкие перепады температур. В течение суток температура может измениться более чем на 10 градусов. Но растения, очнувшиеся в период зимних оттепелей, уже использовали накопленные осенью запасные вещества и ослаблены, поэтому весенние заморозки могут привести к их массовой гибели.
Отрицательные последствия потепления в северном климате в полной мере проявились в экспериментах, поставленных московскими учеными. Они выращивали проростки озимой пшеницы в стеклянных домиках, температура в которых практически не отличалась от внешней. За растениями наблюдали с 1 марта по 10 апреля. Среднесуточная температура в этот период колебалась от -9 до +7,5 градуса. Чтобы можно было исследовать все части растения, в том числе и корни, пшеницу высаживали не в почву, а в специальный питательный незамерзающий раствор, который позволял извлечь корни, не повреждая их. Снег во время оттепелей стаивает неравномерно. Из-за неровностей рельефа некоторые растения встречают весну под глубоким снегом или под ледяной коркой. Для имитации этих условий в опыте часть сосудов с проростками плотно закрыли крышкой или затемняли светонепроницаемым колпаком. (Глубокий снег, в отличие ото льда, не мешает свободной циркуляции воздуха, но не пропускает свет.)
При заморозках вода, присутствующая в растительных тканях, образует лед, и растение может погибнуть. Пшеница, покрытая льдом или снегом, сохраняет в тканях больше влаги. После быстрого и сильного промораживания в специальной камере погибли все растения из закрытых и затемненных сосудов, имитирующие развитие при неполном таянии снега. Контрольные растения оказались более морозостойкими: 30–50% из них уцелело. Опыты показали, что подо льдом фотосинтез идет очень слабо, а под снегом не идет вовсе, поэтому растения в таких условиях теряют в массе и содержат меньше сахаров по сравнению с контрольными. Но при нормальных условиях фотосинтез приходит в норму, если, конечно, растения до этих условий доживут.
Таким образом, глобальное потепление влияет на флору неоднозначно. С одной стороны, зимы стали короче, и у растений появилось больше времени для активной жизни. С другой стороны, общее потепление сопровождается температурными скачками, отрицательное действие которых зачастую превышает вышеупомянутый положительный эффект. Растения страдают от истощения в результате исчерпания резервных веществ при зимних оттепелях, от отсутствия защиты после таяния снега и возврата морозов в то время, когда они уже перешли в вегетирующее состояние. В результате суммарный эффект изменения климата, вероятно, будет приводить к гибели истощенных растений весной и к снижению биологической продуктивности растительных сообществ.