Причиной противостояния в городе стала незаконная вырубка вековых деревьев в центральном парке имени Горького. Эти деревья посадили 117 лет назад гимназисты, студенты и их преподаватели, и возле каждого дерева долго стояла табличка с именем того, кто его посадил. Эта часть парка сохранялась даже во время оккупации Харькова в 1941—1943 гг., когда деревья спиливали на дрова.
Цель вырубки — проложить четырехрядную автодорогу через парк, соединив улицы Сумскую и Новгородскую. При этом дорога перерезает Детскую железную дорогу, любимое место маленьких харьковчан, которая после запуска автомагистрали не сможет функционировать.
Решение о выделении земельного участка (9,9218 га) «для строительства автодороги, гостиничного комплекса и апартаментов» было принято Харьковским городским советом еще
27 февраля 2008 г. Тогда зеленые насаждения удалось спасти. И вот 19 мая этого года, проигнорировав мнение общественности, Харьковский горисполком принял решение «Об удалении зеленых насаждений на участке строительства автодороги от ул. Сумской до ул. Новгородской (в районе ул. Белой акации), то есть о вырубке 503 деревьев.
20 мая деревья начали уничтожать. Оказалось, что из всего пакета документов, необходимых для рубки деревьев, у лесорубов есть только решение горисполкома. Место вырубки не было идентифицировано, техника безопасности игнорировалась. В первый день вырубили более 100 деревьев. Активисты экологической организации «Печенеги» вызвали милицию, которая прекратила вырубку до выяснения, есть ли необходимые разрешения. «Печенеги» начали акцию протеста, организовав в парке круглосуточный палаточный городок, куда стали приходить защитники деревьев. Это были студенты, преподаватели вузов, учителя школ, учащиеся, пенсионеры, служащие, которые совмещали работу с дежурствами в «Городском форте», — так они назвали свой лагерь. Всего в парке побывало несколько тысяч харьковчан, но в каждый момент их было от нескольких десятков до нескольких сотен. Противостояние продолжалось с 20 мая по 2 июня.
Уже в четыре утра 21 мая милиция, применяя силу, иногда чрезмерную, пыталась разогнать защитников деревьев, чтобы они не мешали вырубке. Однако борцы за сохранение парка не подчинились. В дальнейшем они мешали вырубке, закрывая своими телами деревья, бросались под технику, не давая подъехать, альпинисты залезли на деревья, чтобы их нельзя было срубить.
Защитники деревьев пресекали все попытки политизировать акцию, удаляя представителей разных политических сил с их символикой. Все имели зеленые ленточки, единственный флаг, который допускался, — национальный флаг Украины. В «Форте» было несколько депутатов городского и областного советов, представлявших разные фракции, но все они были в личном качестве. Выдумки и.о. мэра Г.Кернеса и губернатора М.Добкина, что эта акция протеста проплачена руководителем областного БЮТа бывшим губернатором А.Аваковым, нисколько не соответствуют действительности. В парке были люди разных политических взглядов, многие из которых в 2006 г. голосовали за Партию регионов, а во время президентских выборов — за Виктора Януковича.
Попытки харьковчан защитить деревья встретило откровенное насилие со стороны лесорубов и неизвестной «муниципальной охраны», мужчин спортивного вида и крепкого телосложения. Никаких удостоверений эти люди не имели, а в нескольких из них узнали работников охранной фирмы, которая принадлежит и.о. мэра Г.Кернесу. При этом работники органов внутренних дел не вмешивались, явно выполняя незаконный приказ, и спокойно наблюдали за избиением простаков. Несколько человек попали в больницу с переломами ребер, сотрясением мозга и т.п.
Уничтожение зеленых насаждений было незаконным. Харьковская городская власть проигнорировала требования Закона «О планировании и застройке территорий», в котором тщательно выписана процедура согласования с местной общиной проектов застроек путем проведения общественных слушаний (статьи 30.2-30.7). Как оказалось позже, не было получено необходимых разрешений Минприроды и других организаций.
На Генеральном плане развития Харькова по состоянию на начало 2008 года этой дороги не было, там планировалась другая магистраль, которая не касалась старой части парка и не трогала Детскую железную дорогу. Но потом на графическую часть Генплана горисполкомом был незаконно поставлен гриф «Для служебного пользования», что вообще исключает любые общественные обсуждения по застройке территории города и вырубке зеленых насаждений.
В течение 20—27 мая было вырублено уже более 500 деревьев и намечено для вырубки еще около 200.
28 мая утром, около шести часов, «муниципальные охранники», одетые в черное, совершили нападение на лагерь «Зеленого форта», силой оттесняя людей, чтобы они не мешали движению техники. Девятерых человек, которых не удалось подвинуть, задержала милиция. 1 июня в четыре часа ночи произошло нападение на лагерь. Заместитель начальника Дзержинского райотдела МВД приказал милиционерам стать цепью между нападающими и защитниками деревьев, чтобы не допустить драки. За это он получил дисциплинарное наказание и «неполное служебное соответствие», хотя действовал вполне законно и правильно. Второго июня люди в черном уже без бейджей совершили нападение на лагерь при полном бездействии милиции. При этом милиция задержала четверых «жителей» «Форта». Лесорубы с включенными бензопилами наступали на людей. Они спилили дерево так, чтобы оно упало на альпиниста, который сидел на дереве рядом. Тот чудом остался жив, успев спрятаться за ствол.
Лесорубы спиливали оставшиеся деревья, и защитники свернули свой лагерь — все, что было намечено для вырубки, было уничтожено. Убрав мусор, защитники деревьев пошли пешим ходом по ул. Сумской к областному совету и облгосадминистрации. Там депутат облсовета Арсен Аваков пытался провести встречу с ними как избирателями. Однако этого не позволили. А милиция задержала еще двух участников встречи «за проведение несанкционированного митинга».
Относительно всех задержанных 28 мая и 2 июня составили протоколы об админнарушении по 185 статье КУПАП — злостное неповиновение работникам милиции — хотя ни один из задержанных не оказывал милиции сопротивления. Двое задержанных 28 мая, Денис Чернега и Андрей Еварницкий, получили 15 суток админареста, еще одному мужчине дали трое суток админареста, четырех освободили от админответственности, остальным назначили штрафы от 140 до 300 грн. «Международная амнистия» признала Чернегу и Еварницкого узниками совести на девятый день отбывания наказания. В тот же день по решению апелляционного суда они были освобождены.
Защитники деревьев объединились в общественную организацию «Зеленый фронт», они в течение всего июня проводили протестные акции против незаконных действий местных властей.
19 июня были проведены общественные слушания о судьбе зеленых насаждений в Харькове. Местные власти фальсифицировали решение этих разбирательств. У входа в Киевский райисполком, где они проходили, собралось несколько тысяч желающих принять участие, но в зал попасть не смогли. Регистрация участников проходила в одном месте (зарегистрировано 2341 человек), в то время как значительное количество участников получили мандат на участие в совершенно другом месте. Этих людей можно было легко отличить — у них не было программы мероприятия, большинство из них вообще не знали темы слушаний. Это были в основном сотрудники школ, детских садов, работники больниц, которые под угрозой увольнения вынуждены были пойти и проголосовать за «правильное» решение. Как отметил пресс-секретарь «Печенегов» Олег Перегон, «голоса голосовавших против вырубки леса вообще не учитывались. Никто не считал голосов, как следует. Из примерно 300 человек в зале было 20 голосовавших за сохранение зеленых насаждений, однако их посчитали как один голос».
Социологические исследования, проведенные путем телефонного опроса, показали, что 70% харьковчан против строительства дороги, которая должна проходить через парк, 15% — за и 15% это безразлично.
Между тем незаконная вырубка деревьев в парке продолжается, при этом обнаружены останки захороненных во время Второй мировой войны немецких солдат. Но ни это, ни решения профильного парламентского комитета о прекращении вырубок не останавливает харьковскую городскую власть. Строительные работы продолжаются, защитников деревьев, которые пытаются противостоять этому, задерживает милиция и передает протоколы об административных правонарушениях в суд. А 23 июня на сессии горсовета принято решение о вырубке 32 гектаров леса в 32-м квартале лесопарковой зоны вблизи Пятихаток, большого района города, построенного после Второй мировой войны.
В целом можно констатировать, что в Харькове появилась большая протестная неполитическая группа, которая решительно требует отставки и.о. мэра Г.Кернеса и выступает против незаконных решений местных властей. Но протесты и рекомендации центральной власти пока игнорируются. Повторяется ситуация 2009 года, когда восемь центральных органов власти рекомендовали тогдашнему мэру Харькова М.Добкину не ликвидировать городской противотуберкулезный стационар на 675 коек, но он проигнорировал эти рекомендации, и стационар был уничтожен. Теперь следует ожидать вспышки эпидемии туберкулеза как раз во время проведения турнира Евро-2012.
На этом фоне решение о награждении Харькова Комитетом окружающей среды, сельского хозяйства, и местных, региональных дел Парламентской ассамблеи Совета Европы призом Европы выглядит просто издевательством над жителями города. В День города 23 августа приз должен вручать председатель ПАСЕ Мевлют Чавушоглу, при этом будет присутствовать спикер украинского парламента Владимир Литвин. Удивительно, что комитет ПАСЕ даже не поинтересовался отношением общественности Харькова к городской власти.