Возможно, незначительные изменения земной орбиты не раз становились причиной исчезновения с лица планеты грызунов. Во всяком случае, в Испании. К такому выводу пришли голландские ученые.
Орбита Земли подвержена циклическим изменениям: иным становится положение и угол наклона оси планеты, форма орбиты стремится от эллиптической к круговой и обратно. Впервые на это обратил внимание Милутин Миланкович, чьим именем эти циклы и названы. Они проявляют себя на сравнительно коротком отрезке времени — 20000 — 40000 лет, их амплитуда растет медленнее — с интервалом в миллионы лет. С ними связано наступление ледниковых периодов.
До сих пор оставался открытым вопрос о влиянии этих циклов на жизнь или, скорее, гибель обитателей планеты. Ян ван Дам из Университета Утрехта и его коллеги проанализировали коллекцию ископаемых останков 80 тыс. зубов грызунов, обнаруженных в центральной Испании. Их собирали в течение 40 лет, возраст — от 24,5 до 2,5 миллиона лет.
Исследователи составили временную карту жизни этих животных и обнаружили два цикла массового исчезновения, когда одновременно за очень короткий срок погибало около 30% грызунов. Одно из таких событий произошло около 14 миллионов лет назад. В это время орбита Земли была почти круговой, различия между временами года в северном полушарии практически стерлись. Лето здесь стало холоднее, замедлилось таяние льдов, что, в свою очередь, способствовало дальнейшему похолоданию. Перемена климата негативно сказалась на испанских грызунах.
Коллеги высоко оценивают работу голландских ученых, однако возможность проверить их гипотезу на более крупных млекопитающих вряд ли представится. Сами авторы уверены, что и в этом случае были бы зафиксированы схожие закономерности. С этим не согласен, в частности, Энтони Барноску из Калифорнийского университета в Беркли: воздействие циклов Миланковича не было столь глобальным, перемены в земной орбите где-то действительно несли гибель, но в других местах жизнь, напротив, расцветала.