Исследования воздействия ракетно-космической техники на окружающую среду в различных странах начались еще в 60-х годах. Однако все, что связано с космосом, в России оставалось засекреченным, и лишь теперь общественность и независимые ученые получили возможность узнать об аспектах почти сорокалетней космической деятельности.
Космическое пространство во круг Земли уже сегодня превратилось в большую свалку отходов. Да и загрязнение поверхности Земли отработавшими элементами ракетно-космической техники и остатками ракетного топлива весомо. Любой школьник знает, что от стартующего с космодрома космического корабля в конечном счете на орбиту выходит лишь небольшая его часть. Основная же масса ракеты в виде головного обтекателя, первых и вторых ступеней ракеты-носителя возвращается на родную планету. Гораздо меньше известно, что только в бывшем Советском Союзе под районы падения этих объектов были выделены огромные территории, полностью или частично изъятые из хозяйственного оборота. Сегодня на территории бывшего СССР такие районы имеются в России, Казахстане, Узбекистане и Туркмении. Таких участков 122, общая площадь всех этих полигонов составляет более 21 миллиона гектаров. Кроме того, еще 12 районов площадью почти 9 миллионов гектаров расположены в Северном Ледовитом океане.
Две трети всех российских районов падения ракетной техники, занимающих площадь в 9 миллионов гектаров, используются при стартах ракет с космодрома Плесецк, остальная треть при стартах с Байконура. Зоны падения занимают в России территорию, равную площади Греции. В других государствах СНГ их суммарная площадь равняется территории Ирландии. На время стартов ракет в этих районах ограничена почти вся хозяйственная деятельность.
Однако гораздо хуже то, что за многолетний период эксплуатации двух основных космодромов территория зон падения оказалась загрязнена тысячами тонн металлических обломков и чрезвычайно токсичным ракетным горючим - гептилом. Только в акваторию Северного Ледовитого океана ежегодно попадает около 4 тысяч тонн гептила. Из сухопутных районов наибольшему загрязнению подвергаются участки падения первых ступеней ракетоносителей «Протон», «Космос», «Циклон», занимающие примерно 8,6% площади всех зон падения. При ударе частей этих ракет о землю происходит взрыв, в результате которого остатки горючего разбрасываются на значительные расстояния и попадают в приземные слои атмосферы. При обследовании районов падения «Протонов» и «Циклонов», расположенных в России и Казахстане, обнаружено попадание гептила в грунтовые воды и заражение им кормовых трав и мяса домашних животных. По пищевой цепочке гептил неизбежно попадает в организм человека.
Только в Казахстане из-за «космического» загрязнения из сельскохозяйственного оборота должны быть выведены более 180 тысяч гектаров кормовых угодий.
В России места падения частей наиболее опасных для экологии типов ракет расположены в районах Крайнего Севера, где вечная мерзлота и низкие температуры препятствуют атмосферному и грунтовому переносу гептила. Поэтому им загрязнены лишь небольшие участки грунта радиусом 80-100 метров непосредственно в местах падения отделяемых ступеней. Зато концентрация загрязнителя здесь превышает допустимые нормы в 10-15 раз. Ситуация усугубляется тем, что способы обезвреживания гептила до сих пор не найдены.
Снизить загрязнение районов падения можно было бы, обеспечив при разработке нового поколения ракет сгорание всего горючего непосредственно в баках и заменив гептил более безопасным топливом. Этому же способствовало бы и использование управляемого спуска отработавших элементов на парашютах или парапланах. С этой целью недавно начата разработка специального планирующего парашюта. Однако предназначен он не для российских ракет, а для французского «Ариана».
Пока же загрязнение России ракетными отходами продолжается. Очистка земель, которая, кстати, началась всего три года назад, ведется весьма примитивным способом. Каждый год в начале июля военнослужащие двух частей военно-космических сил России начинают сезон сбора ракетных обломков. Около трехсот солдат ищут остатки ракетных конструкций в тундре и болотах Мезенского района. Крупные обломки транспортируют на вертолетах. Еще около двухсот человек сортируют собранный металл по кучкам: медь, сталь, аллюминий и так далее.
Всего с 1990 года на временных базах скопилось более двух тысяч тонн ракетного металлолома. Однако дальнейший его сбор под вопросом. Занимающиеся очисткой экологические части Минобороны финансируются сегодня лишь на три процента от утвержденного объема, да и эти деньги выделяются из средств, предназначенных совсем на другие цели. Из 3,5 миллиона гектаров площадей падения в Архангельской области руками солдат сегодня очищено 318 тысяч. Для того же, чтобы вывезти собранные обломки с ракетных кладбищ на переплавку, денег у военных уже нет. Как нет их и на оплату счетов, которые выставляют местные власти за использование районов падения. А только архангельский областной комитет охраны окружающей среды и природных ресурсов потребовал с военно-космических сил за аренду земли 800 миллионов рублей. Аналогичные претензии и по другим районам падения.
Ежегодно в космос стартует 45-50 российских ракет различных типов и мощностей, от 109-тонных «Космосов» до 670-тонных «Протонов». Каждая из них по траектории своего полета оставляет на Земле до 15 тонн металла и немалое количество горючего. А значит, еще долго тайге, северной тундре и казахстанской степи суждено принимать на себя рукотворные метеориты и отравленные дожди. Однако в результате космических исследований засоряется не только Земля, но, как было уже сказано, космос. И, по мнению ряда ученых, последствия этого очень скоро могут заставить Человечество искать новые подходы в освоении околоземного пространства.
Дело в том, что за период запусков космических кораблей на орбите вокруг планеты скопилось немало мусора: отработавшие ресурс спутники, последние ступени ракет, разгонные блоки, крышки обтекателей и так далее. Еще большее количество обломков образовалось в результате аварий космической техники. Всего же службами наземного слежения в космосе за время наблюдения зарегистрировано около 23 тысяч объектов искусственного происхождения размером более 10 сантиметров. Около 7400 из них остаются на околоземных орбитах до сих пор. Осколки же в несколько сантиметров исчисляются уже десятками тысяч, а в несколько миллиметров - сотнями тысяч или даже миллионами.
Наибольшая концентрация космического мусора наблюдается на низких орбитах, где возможность столкновения с ним действующих космических аппаратов стала вполне реальной. К примеру, для российской орбитальной станции «Мир-2», вращающейся вокруг Земли на высоте 400 километров, вероятность этого, по расчетам специалистов, равняется нескольким процентам. Столкновение с мелкими объектами, которые уже происходили, приводят к образованию на борту космических кораблей своеобразных микрократеров. Встречи же с более крупными обломками способны привести к самым трагическим последствиям. И избегать подобного инцидента с каждым годом становится все труднее.
В вопросе о том, чья доля в засорении космической орбиты больше СССР и Россия или США, мнения экспертов расходятся. если одни считают, что обе державы виноваты в этом примерно одинаково, то, по расчетам других, 75% космического мусора образовалась в результате действий СССР. По мнению последних, вызвано это рядом особенностей бывшей советской космической технологии и технологии ее запуска, а также гораздо большим числом уничтоженных космических объектов, принадлежавших Советскому Союзу, которые своими обломками и засорили орбиту.
Впрочем, засорялся космос не только в результате научных исследований. Опубликованные данные свидетельствуют о том, что на протяжении десятилетий СССР и США активно готовились к ведению космических войн друг с другом. А пока холодная война не переросла в горячую, обе стороны наперегонки разрабатывали космическое оружие и тренировались на сбивании собственных спутников.
Начало этому положили американцы. Первая попытка расстрела космических аппаратов была предпринята ими еще до начала пилотируемых полетов. В 1959 году ракета «Болд орион» с борта бомбардировщика В-47 была послана навстречу спутнику-мишени. Спустя три года еще дважды аналогичные попытки предпринимались с использованием истребителя-бомбардировщика F-4. Все три испытаний закончились неудачей, поразить спутники так и не удалось.
Затем наступил черед СССР. В августе 1970 года советской ракете, стартовавшей с Байконура, впервые удалось поразить космический аппарат. В 1979 году советский противокосмический комплекс, оснащенный ракетами с осколочно-фугасной частью, стал на боевое дежурство. К 1983 году, когда Рональд Рейган провозгласил начало разработки в США программы звездных войн, СССР в ходе различных испытаний уничтожил уже до десятка собственных спутников. Американцы же впервые смогли добиться этого лишь в сентябре 1985 года. Выпущенная тогда с истребителя F-15 двухступенчатая ракета на высоте 450 километров поразила отработавший свое спутник «Солуинд».
Естественно, о космической экологии и о том, что обломки уничтоженных кораблей могут сделать дальнейшие орбитальные полеты невозможными во времена подготовки к звездным войнам, никто не думал. Если подобный фактор и принимался во внимание, то для военных засорение орбит представлялось не такой уж высокой платой за господство в космосе. Общественность же о подобных экспериментах просто не знала. Сегодня гласности в космической деятельности стало больше, но сделанного уже не изменишь. У человечества нет способа, позволяющего снова очистить орбиты. Если на низких орбитах космический мусор постепенно осаждается и сгорает в верхних слоях атмосферы, то на высоких он может сохраняться практически вечно. И в будущем космический мусор может стать серьезным препятствием на пути человека в космос.
Сейчас можно с уверенностью сказать, что ни в одной сфере человек не знает о возможных последствиях своей деятельности так мало, как в освоении космоса. И сокращение или даже прекращение орбитальных пилотируемых полетов является здесь отнюдь не панацеей. Необратимые процессы, если они произойдут в окружающей Землю оболочке, будут иметь самые катастрофические последствия для всего человечества. Понимание этого зреет и в самой космической отрасли. К примеру, только для изучения воздействия на верхнюю атмосферу окиси алюминия в США Управлению по окружающей среде военно-воздушных сил на этот год выделено более полумиллиона долларов. В России объем исследований влияния космической деятельности на окружающую среду намного меньше. В условиях острой конкуренции подобное отставание грозит обернуться не только кажущимися пока отдаленными экологическими потерями, но и вполне реальным экономическим уроном для российской космонавтики уже в ближайшем будущем.
В различных международных организациях все активнее обсуждается идея заключения соглашения об охране и рациональном использовании космического пространства. Его страны-участницы должны будут при разработке и эксплуатации космической техники максимально учитывать задачи охраны окружающей среды.
Впрочем, перед угрозой экологической катастрофы, если она все же станет реальной в результате бездумного использования, космоса, подобный факт можно рассматривать всего лишь как деталь.