Исследованиями океанических течений ученые британского Национального океанографического центра занимаются в течение последних 50 лет. Правда, скрупулезные замеры температуры, силы течения, солености воды и других факторов, которые одновременно проводятся во многих точках (и на разной глубине) по линии от Багамских островов до Африканского Рога, осуществляются не ежегодно, а с достаточно большими интервалами: в 1957, 1981, 1992, 1998 и 2004 годах. Тем не менее тенденция прослеживается достаточно отчетливо: течения, которые несут теплые воды Атлантического океана к берегам Северной Европы, за последние полвека потеряли треть своей силы. Основной причиной такого явления ученые называют глобальное потепление, а конкретнее — таяние арктических льдов, вызванное эмиссией парниковых газов. Как известно, температура в Северной Европе является несколько завышенной по сравнению с географически обоснованной — именно за счет теплых атлантических течений. Однако похоже, что скоро такой феномен может стать уделом истории.
Несмотря на то, что в основном океанические течения определяются господствующими ветрами в том месте, где Гольфстрим и ему подобные течения встречаются с холодными арктическими водами, главную роль в распределении водных потоков начинает играть разница в температуре и плотности воды. Отдавая свое тепло встречным холодным массам, более соленые и плотные течения «тонут», сворачивают на юг и растворяются в толщах Мирового океана. С учетом того, что под влиянием таяния льдов эта встреча теплых и холодных водных масс происходит все ближе к экватору, до Европы доносится все меньше и меньше тепла. Эти данные хорошо согласуются с результатами компьютерного моделирования изменения климата Земли под действием глобального потепления, а также с другими исследованиями изменений океанических течений. С другой стороны, Гевин Шмидт, занимающийся моделированием климата в Институте Годдарда НАСА, считает, что такие серьезные изменения, о которых британские ученые сообщают в журнале Nature, уже должны были бы привести к значительным температурным отклонениям от среднестатистической нормы. Однако если какие-либо отклонения в Европе и замечены, то лишь в сторону повышения температуры.