Успехи американских биотехнологических компаний в середине 90-х были настолько впечатляющими, что к концу прошлого тысячелетия практически половину всех посевных площадей Америки заняли зерновые, «обогащенные» чужеродными генами. Эти растения были неуязвимыми для вредителей и сорняков, давали более высокий и устойчивый урожай, содержали повышенное количество полезных питательных веществ. Новым технологиям пророчили большое будущее, и все больше компаний приступало к разработке новых проектов. Впрочем, в этом нет ничего удивительного: ожидаемые многомиллиардные инвестиции и еще более внушительные прибыли, согласитесь, стимул достаточно действенный. Правда, скептики предостерегали, что последствия распространения генетически модифицированных организмов практически не изучены и могут впоследствии спровоцировать серьезнейшие проблемы.
Из теоретической плоскости в практическую этот диспут перешел в 2000 году. Тогда в торговой сети были обнаружены чипсы, содержащие производные генетически модифицированных растений, изначально предназначавшихся лишь для откармливания скота. Как американцы ни стремились замять этот скандал, ЕС тут же наложил весьма строгие ограничения на импорт всей сельскохозяйственной продукции «родом» из США. В результате поток «биотехнологических» инвестиций резко обмелел и энтузиазм ГМ-первопроходцев поугас.
Теперь биотехнологи переориентировались с промышленного применения ГМ-растений на медицинское. Уже создан целый ряд организмов, способных вырабатывать уникальные фармацевтические препараты. Например, кукурузу, початки которой содержат лекарство от муковисцидоза, различных гормональных нарушений и многих других заболеваний, традиционными средствами не излечиваемых. Однако новый скандал, судя по всему, грозит поставить крест и на этих проектах.
Маленькая техасская компания ProdiGene’s оказалась виновной в «генетическом загрязнении» большого количества американского зерна. В результате посевы на 63 гектарах были сожжены, а 175 тысяч кубических метров сои придется уничтожить. Компании это обойдется в 250 тысяч долларов штрафа и 3 миллиона долларов возмещения убытков сельскохозяйственным предприятиям. Возместить же ущерб, нанесенный этим происшествием биотехнологической промышленности в целом, вряд ли удастся. Три американских ведомства — министерство сельского хозяйства, управление по вопросам безопасности продуктов питания и лекарственных препаратов и агентство по защите окружающей среды — уже заявили о том, что разрабатывают новые, более жесткие требования к производству ГМ-растений. В частности, предполагается, что выращивать их можно будет только в теплицах или в лабораторных условиях. Однако американский комитет по защите прав потребителей предупредил, что даже самые жесткие меры не смогут предотвратить риск «генетического загрязнения».