Со средины 70-х, когда ученые открыли простой способ получения копий генов, контролирующих форму и поведение всех живых существ, а затем и способ передачи их другим видам, провидцы стали предрекать наступление новой эры в сельском хозяйстве. Генная инженерия - такое название получила новая отрасль науки - обещала более здоровую пищу, гарантированные урожаи, меньшее количество синтетических пестицидов и более эффективное использование воды.
Продукты инженерии, известные под названием «трансгенетические», уже хорошо зарекомендовали себя, подобно помидорам, которые поступали в супермаркеты свежими, и вырабатываемым бактериями ферментам, необходимым для производства сыра, которые раньше приходилось экстрагировать из желудка телят.
Этой же весной методы генной инженерии наконец-то вышли за пределы лабораторных корпусов и вошли в повседневный труд фермеров, выращивающих хлопок, соевые бобы и кукурузу.
«Объем продаж этих продуктов будет достигать $2 млрд. к 2000 году, $6 млрд. - к 2005 и $20 млрд. - к 2010 году», - говорит Симон Бест, исполнительный директор Зенека Плант Сайнсиз, а также пресс-секретарь по вопросам сельского хозяйства Организации биотехнологической промышленности, что в Вашингтоне.
Лидеры новой технологии напряженно работают над расширением своей коллекции модифицированных растений, в частности, они стремятся включить в нее рис и пшеницу. Вскоре на рынке должны появиться кукуруза и бобовые с более высоким содержанием жиров и протеинов, что сделает их более ценной пищей для животных, а также цветной хлопок, который избавит производителей от необходимости окраски.
«Ключ к успеху любой технологии заключается в передаче ее в руки людей, стремящихся к получению прибыли, что и происходит сейчас», - сказал Джерри Колдер, исполнительный директор Микоген Корпорейшн - производителя биопестицидов из Сан-Диего.
Большинство изменений, которые произойдут в этом году в сельском хозяйстве, будут менее заметны глазу потребителя, чем появление на рынке знаменитых помидоров компании Кальджен Инк., получившее широкий общественный резонанс. Особенность этих помидоров в том, что они намного медленнее утрачивали свою свежесть и товарный вид и поэтому привлекали внимание покупателей. Тем не менее применение методов генной инженерии при выращивании зерновых культур станет самым важным экзаменом их потенциальной способности помочь накормить население земного шара, которое, как ожидается, удвоится через ближайшие сорок лет.
Эксперты считают, что как минимум половина всех посевных площадей в начале следующего тысячелетия будет занята растениями, у которых хотя бы один чужеродный ген. Тогда даже самого незначительного повышения урожайности на этих площадях будет достаточно, чтобы с лихвой окупить все инвестиции.
«Для сельского хозяйства это может иметь не меньшее значение, чем изобретение плуга», - говорит Рик Мак-Конель, вице-президент Пайаниер Хи-Бред Интернешионел, крупнейшей в Америке компании по производству семян.
Уже сейчас несомненно, что практическое применение достижений генной инженерии вызовет волну многочисленных сделок между корпорациями, направленными на создание альянсов по исследованию и маркетингу новой продукции, что потребует новых значительных инвестиций. Кроме того, потребуется разработка новых условий контрактов между фермерами и производителями, стремящимися защитить свои патенты.
Условия соглашения таковы, что фермеры обязуются не перепродавать и не передавать никому лицензионные семена и даже не оставлять их для посадки на следующий год. К тому же они обязательно должны применять пестицид Раунд-ап и беспрепятственно допускать на свои поля представителей компании Монсанто, инспектирующих посадки.
Особо много колебаний вызывает требование применять Раунд-ап, который все еще не получил одобрения со стороны Совета Европы, хотя представители крупных компаний убеждают фермеров, что они надеются получить разрешение ЕС на импорт Раунд-ап-устойчивых семян, рассчитывая на поддержку со стороны европейских ученых.
Другие методы селекции сельскохозяйственных растений также приносят значительные успехи, но только генной инженерии подвластно перенести генетические признаки от одного вида к другому. Именно эти широкие возможности позволили компании Циба-Джейджи получить генетически запрограммированные зерна кукурузы, содержащие протеин хитерто, который до этого обнаруживался лишь у бактерий и применялся для уничтожения опасного вредителя кукурузы.
И все же стремительный рывок компаний по производству химикатов и выращиванию семян всерьез беспокоит многих американских экспертов, которые опасаются, что погоня этих компаний за баснословной прибылью ввергнет Америку в пучину непредсказуемого и потому опасного эксперимента. Они предостерегают, что непродуманное распространение малоизученных мутантов может вызвать крайне нежелательные последствия. В частности, они опасаются, что насекомые и сорняки очень быстро выработают резистентность к трансгенетическим растениям и к гербицидам и что после непродолжительной вспышки сверхурожайности фермеры окажутся в положении более тяжком, чем они находятся сейчас.
Сейчас самые ожесточенные дебаты разгорелись как раз по поводу растений, резистентных к насекомым-вредителям. Продукция, выращенная с применением генной инженерии уже появилась на американском рынке. Дебютантами стали помидоры Монсанто Ньюлиф, содержащие гены бактерии Bacillus thuringiensis, кодирующие синтез протеина, носящего то же название - Бт. Этот протеин обладает избирательным действием на некоторых насекомых-вредителей, и в то же время безвреден для полезных насекомых и животных.
В течение нескольких десятилетий Бт распрыскивали над посевами сельскохозяйственных культур, но особого эффекта это не давало. Однако теперь есть надежда на изменение к лучшему, так как трансгенетические помидоры сами вырабатывают смертельный для вредителей протеин.
Монсанто и другие компании, внедряющие биотехнологии в сельское хозяйство, уверены, что им удастся предотвратить возникновение у насекомых иммунитета к этому инсектициду. В сотрудничестве с учеными федерального правительства они уже разработали первую линию обороны: требуя, чтобы фермеры выращивали рядом разные штаммы сельскохозяйственных культур, они надеются резко снизить шансы того, что небольшой процент насекомых, которым все же удалось выработать у себя устойчивость к протеину, встретятся с себе подобными для выведения потомства.
В то же время компании занимаются разработкой генетически запрограммированных химических методов защиты растений, которые будут смертельными для насекомых, резистентных к Бт. Тем временем, говорят они, Бт-снабженные растения могут отсрочить процесс адаптации насекомых к синтетическим химикатам благодаря тому, что фермеры смогут пользоваться ими не так часто, как раньше. Это также будет способствовать сохранению полезных насекомых, паразитирующих на вредителях.
Если все же прогнозы представителей компаний, производящих химикаты и выращивающих семена, не сбудутся и резистентность к Бт-протеину станет всеобщей, фермеры понесут очень большой урон. Однако компании это не останавливает, так как, по их утверждению, слишком многое поставлено на карту. Их шансы окупить свои огромные инвестиции в развитие новых технологий бесследно улетучатся, если продукты, которые в этом году были предложены на сельскохозяйственном рынке, окажутся короткоживущими. Так, представители Монсанто, объясняя необходимость жестких мер со своей стороны по контролю за использованием трансгенетических семян, заявили, что компания потратила более $500 млн. за десять лет только лишь на разработку растений, резистентных к Раунд-ап.
И, хотя флагманы новой отрасли промышленности заглядывают уже в 2000 год и даже дальше, самый главный экзамен им предстоит выдержать именно в этом году. «Это только первые образцы нашей продукции», - говорит м-р Колдер из компании Микоген, - но они делают поистине поразительные вещи».