Веселое потрескивание дров в камине создает неповторимый шарм в загородном доме, особенно если основную утилитарную функцию обогрева выполняет газовый котел. Хотя в качестве энергоносителя древесина вновь привлекла пристальное внимание ученых, прилагающих все больше усилий для оптимизации процесса получения из нее биоэтанола.
Успешное решение этой проблемы позволит заложить фундамент энергетической безопасности многих стран, не подвергнув риску безопасность продуктовую. Ведь сейчас наиболее распространенным сырьем для получения биоэтанола служит именно продукция сельского хозяйства, которой кормятся и люди, и животные. Работы же по использованию отходов этого производства пока еще только ведутся.
Основным техническим препятствием для получения биоэтанола из древесины является высокое содержание в ней лигнина — структурного компонента клеточных стенок и межклеточных пространств растительных тканей. Именно наличие этого природного полимера обеспечивает прочность стволов и стеблей, но при этом существенно осложняет и так не слишком приятный процесс биохимической обработки целлюлозы — потенциального сырья для получения биоэтанола. Блокирование работы одного из генов, ответственных за процесс образования лигнина, позволяет сократить содержание этого вещества вдвое. И параллельно увеличить процент содержания целлюлозы. Ученые университета Северной Каролины, работающие в этом направлении, утверждают, что до получения коммерческого продукта осталось ждать пять-десять лет. Вероятнее всего, это будут эвкалипты — одно из самых быстрорастущих деревьев на Земле. Правда, их попутно нужно будет научить жить в более холодных условиях, чем те, к которым они привыкли.
Несмотря на перспективность «древесного» направления, пока что имеется информация лишь о существовании ГМ-тополей в Китае, а также об экспериментах над геномами папайи и сливы. Во всех случаях цель «усовершенствований» — повысить устойчивость растений к насекомым и возбудителям болезней. К экспериментам над деревьями ученые относятся с гораздо большей настороженностью, чем к аналогичным опытам на других растениях. Во-первых, жизненный цикл деревьев исчисляется десятилетиями, поэтому оценивать отдаленные последствия генетических экспериментов можно будет еще очень не скоро. Во-вторых, опасения, что ГМ-растения «вырвутся» из лабораторий в дикую природу и приведут к необратимым последствиям, несколько приглушаются изнеженностью и прихотливостью культурных растений. Что в случае с деревьями никак не срабатывает. И наконец, сельскохозяйственные растения уже являются продуктом человеческих манипуляций. Чего не скажешь о большинстве деревьев, на которые собираются делать ставку производители древесного биоэтанола.