Вашингтонская Национальная художественная галерея - один из самых значительных и в то же время молодых музеев мира. Она открылась для публики пятьдесят шесть лет назад - 17 марта 1941 года.
В декабре 1936 года Эндрю Меллон, известный коллекционер и меценат, один из крупных американских финансистов, предложил в дар государству 115 картин и 25 скульптур, а также средства для строительства специального здания. Произведения великих мастеров ХIII-XIX веков составляли ядро собрания. Ценнейшей его частью были 21 картина из коллекции ленинградского Эрмитажа, приобретенные Меллоном (спасибо советскому правительству) в начале 30-х годов, - всемирно известные творения Рафаэля, Тициана, Ван Дейка, Рембрандта, Веласкеса...
Примеру Меллона еще до открытия галереи последовал Сэмюэль Кресс, а затем и другие собиратели. Богатейшая коллекция Кресса, включавшая произведения итальянской школы XIII-XVIII веков, в 1943 и в 1946 годах была дополнена собранием французской живописи. Из коллекции Кресса пришли в галерею и превосходные образцы раннего немецкого искусства, работы Эль Греко и Гойи.
В 1942 году Джозеф Уайднер передал музею знаменитое собрание картин, скульптур и прикладного искусства, в том числе Рафаэля и Тициана, семь портретов Ван Дейка, четырнадцать картин Рембрандта, полотна Тернера, Ренуара, Дега...
Активной собирательской деятельности Честера Дейла обязан своим богатством раздел французской живописи XIX-XX веков.
Можно сказать, что лицо Национальной художественной галереи в Вашингтоне определили дары и пожертвования как весьма богатых финансистов и промышленников, обладавших огромными коллекциями, так и скромных собирателей, чьи имена достойны уважения.
Сокровища Национальной художественной галереи - 1600 картин и 250 скульптур - разместились почти в девяноста залах великолепного здания. Автором архитектурного проекта Национальной галереи был Джон Рассел Поуп, создавший Мемориал Джефферсона и многие другие общественные здания в Вашингтоне. Построенное в духе неоклассики, из бело-розового теннессийского мрамора, огромное здание (длина фасада 235 метров, а площадь - более 46 тысяч квадратных метров) само по себе является замечательным по красоте сооружением.