В памяти свежи выступления прессы о том, что творческие союзы нужно уничтожить, разогнать, забрать помещения. Михаил Борисович Степаненко по-настоящему воевал за выживание творческих объединений, он выступал на всех уровнях в защиту украинской культуры и, главное, защищал людей-творцов. Его диалоги с государственной властью всегда были результативными — это президентские стипендии ветеранам, стипендии и гранты молодым.
В труднейшее время становления независимой Украины Михаил Степаненко возглавил Союз композиторов Украины, который сейчас насчитывает 350 членов. При его участии был создан Координационный совет национальных творческих союзов, куда вошли Чепелик, Авдиевский, Танюк, Беликов, Прядка и другие. Именно эта организация разработала Закон о творческих союзах, принятый Верховной Радой. Такой документ необходим для дальнейшего развития украинской культуры, для социальной и правовой защиты деятелей искусства. Принятие Закона о творческих союзах — большая победа всех его инициаторов.
Михаил Степаненко никогда в интервью не акцентирует на том, с каким трудом он пробивает в чиновничьих кабинетах проекты фестивалей, добивается реального финансирования деятельности творческих Союзов, необходимых изданий. Он скромно считает, что это повседневная, будничная работа председателя Союза.
Его рабочий день очень напряжен, график расписан по минутам, но он всегда найдет время для творческого общения или решения личных вопросов коллег-музыкантов.
В нем соединилось, казалось бы, несоединимое: лиричность поэта, композитора, пианиста и четкость, точность, глубина знаний историка, скрупулезность архивиста, дотошность юриста, редкостное чутье администратора. Наверное, если бы не многогранность таланта этого человека, в украинской музыкальной культуре не состоялись бы многие акции последних лет. Это фестивали — 100-летие Бориса Лятошинского, 100-летие Виктора Косенко, 250-летие Максима Березовского, 100-летие Михаила Вериковского, 250-летие Дмитрия Бортнянского, 160-летие Николая Лысенко и другие.
Подвижнической можно назвать огромную работу Михаила Степаненко, по возращению из небытия раритетов украинской музыки ХVІ—ХІХ столетий. Начиная с исследования «Фортепианное искусство Украины» в «долысенковский период», издания хрестоматии «Украинское фортепианное наследие», сборников «Музыкальный архив», Михаил Борисович ведет огромную работу как музыковед-«археолог». Его «раскопки» обогатили современную украинскую музыкальную культуру бесценными произведениями — Сонатой для скрипки и чембало Максима Березовского, Концертом Ре мажор для чембало с оркестром Дмитрия Бортнянского. Скрупулезная работа по расшифровке и редактированию произведений М.Березовского, Д.Бортнянского, А.Лизогуба, Е.Белоградской, Л.Ильенко, Т.Шпаковского, А.Гусаковского сравнима с тонкой работой реставраторов живописных полотен. Возвращение в современную жизнь этих прекрасных произведений прошлого — значительное обогащение наших знаний о «долысенковском периоде» украинской музыки, большой вклад в национальную музыкальную культуру Украины.
На моих глазах проходило становление Михаила Степаненко как исследователя-музыковеда. Он часто со своими архивными находками приходил в отдел музыковедения Института искусствоведения, фольклористики и этнологии имени М.Ф.Рыльского НАН Украины к известному украинскому ученому Николаю Максимовичу Гордейчуку. Он очень поддерживал молодого музыковеда, много беседовал с ним о музыке. Именно тогда Михаил принес неизвестные произведения М.Березовского, Д.Бортнянского, братьев Лизогубов, Тимофея Безуглого.
Неизвестные страницы украинской музыки XVII—XVIII столетий благодаря изысканиям таких подвижников, как А.Шреер-Ткаченко, Н.Герасимова-Персидская, М.Степаненко, постепенно открываются современному украинскому слушателю. Так сейчас продолжается редакционная работа над произведениями Е.Белоградской, Т.Шпаковского. Хотелось бы, чтобы все эти материалы, а также пластинки с записанной музыкой XVII—XVIII столетий были переписаны на компакт-диск. Это было бы достойное пополнение «фонотеки» украинской музыки.
Универсальность дарований Михаила Степаненко была заложена еще в далеком детстве, когда любовь к музыке, искусству театра соединялась с жаждой чтения, познания истории. Его отец — Борис Васильевич (известный украинский артист балета, народный артист Украины) и мама — Мария Савельевна (артистка театра имени Ивана Франко) создали в семье творческую атмосферу. Мама мечтала, чтобы сын стал музыкантом, она отвела его в 1949 году в музыкальную школу-десятилетку в класс З.Лихтман. Михаил Борисович с благодарностью вспоминает своих талантливых педагогов, особенно Л.Калишевскую, ученицу К.Игумнова, у которой он заканчивал школу. А затем консерватория, два факультета: фортепианный (класс легендарных В.Нильсена и Вс.Топилина) и композиции (класс А.Штогаренко и Б.Лятошинского). Эти годы учебы у больших мастеров Михаил Борисович всегда вспоминает с теплом. Именно они воспитывали в нем верность в служении музыке.
На творческом наследии Михаила Степаненко очень отразилась его деятельность концертирующего пианиста и преподавательская деятельность в Национальной музыкальной академии на кафедре специального фортепиано (которую он возглавляет с 1996 года). В его произведениях для фортепиано наиболее ярко раскрылось его композиторское дарование. В «Сонате-балладе», «Эскизах», «Образах», цикле сонатин — используется богатейший арсенал выразительных средств фортепианной игры, особенностей фактуры, технических приемов. Его произведения вошли в репертуар современных пианистов. Особое место в его творчестве занимает педагогический репертуар для детей. На авторском концерте — в Национальной филармонии украшением программы было выступление учеников 2 класса КССМШ им.Н.В.Лысенко Полины Сасько и Романа Лопатинского (класс педагога И.Бариновой) с пьесами для фортепиано в четыре руки Михаила Степаненко.
Весь широкий диапазон его творчества был показан на этом концерте. Звучали «Романтическая симфония» (дирижер В.Блинов), фортепианный цикл «Образы» (в исполнении Ю.Кота), Соната-баллада памяти Ференца Листа (в исполнении А.Кащенко), обработки украинских народных песен, романсы в исполнении Л.Давымуки, Ф.Мустафаева, В.Буймистера, М.Липинской.
Изюминкой концерта было исполнение Концерта для фортепиано с оркестром ре мажор Дмитрия Бортнянского (солистка — ученица 4 класса КССМШ Ольга Волкова). Концерт был найден, реставрирован, оркестрован Михаилом Степаненко. В этой ювелирной работе проявились его черты исследователя, музыковеда, композитора, благодаря этому произведение Д.Бортнянского услышала современная слушательская аудитория во многих странах мира.
Михаил Степаненко продолжает огромную работу по возвращению утраченных ценностей украинской музыки прошлых столетий. Он фанатично работает в украинских архивах и за рубежом. Степаненко говорит, что поиск, исследование, реставрация, исполнение, запись, издание музыкальных произведений прошлого стало смыслом его жизни. Благодаря «раскопкам» Михаила Борисовича из глубины веков до нас доходят новые, неизвестные страницы богатейшей сокровищницы украинской музыкальной культуры. Вместе с ними и вся современная музыка Украины, обогащенная глубокими историческими истоками, звучит объемнее, масштабнее.